Generalmente se piensa que nuestro dominio del lenguaje es el rasgo característico fundamental que nos separa del resto de los animales. El que nos hizo sobrevivir, evolucionar, adquirir inteligencia, nuevas habilidades, transmitir nuestro conocimiento a los demás. En definitiva, prosperar. Y que un simple animal que no era ni el más fuerte, ni el más capacitado para la supervivencia, ni el mejor adaptado a su entorno, se convirtiese, sin embargo, en lo que somos hoy en día. Pero resulta que a lo mejor no es así. En un nuevo estudio, unos investigadores han analizado casi 5.000 grabaciones de chimpancés adultos tomadas en un parque nacional de Costa de Marfil y han hecho un sorprendente descubrimiento.

Esas grabaciones, esas llamadas, esos gritos, esos sonidos guturales no son aleatorios. Hay un lenguaje. han podido identificar 390 secuencias vocales únicas, o dicho de otra forma, 390 palabras. Y esas palabras no solamente se dicen de forma aislada, sino que se combinan para formar diversas frases. Bueno, diréis, 390 palabras no parecen muchas, pero sí que lo son. Dan para mucho, dan mucho de sí. De hecho, es que nadie tenía la menor idea de que los primates no humanos tenían esta capacidad de comunicarse. Y 390 expresiones, 390 palabras, caramba. Pensemos que Cervantes utilizó unas 8.000 palabras diferentes para escribir el Quijote y que una persona normal con 300 o 500 palabras podría pasar un día, una jornada normal sin muchas complicaciones.

Así que estamos hablando de que los chimpancés poseen un sistema de comunicación vocal bastante complejo y bastante bien estructurado. Utilizan esas llamadas, esos sonidos de forma individual, luego las recombinan en secuencias y luego recombinan las secuencias para crear secuencias aún más largas. Vamos, un lenguaje. Y todo esto lo hemos averiguado gracias a 900 horas de grabación vocal a 46 chimpancés diferentes en estado salvaje. Este lenguaje se vertebra a través de 12 tipos de sonidos diferentes que incluyen gruñidos, zumbidos, ladridos, gemidos, gritos... Cada uno con su significado que depende de cómo se articula el sonido y del contexto en el que se produzca. A lo mejor he sido un poquito exagerado denominando todo esto un lenguaje, aunque yo creo que no.

En cualquier caso, lo que sí podemos estar seguros al 100% es de que es un protolenguaje. ¿Quién sabe si muy parecido a lo que hicieron o a la forma que tenían de comunicarse nuestros más remotos antepasados? Ahora queda mucho trabajo por hacer. Por ejemplo, queda averiguar si este comportamiento, si esta forma de comunicación es algo instintivo o cultural. Es decir, si es algo congénito que llevan en el código genético los jóvenes chimpancés nada más nacer o es algo que aprenden de sus mayores. No se puede saber por qué. Las grabaciones que se han estudiado proceden de un único núcleo de chimpancés ubicado en una localización geográfica muy determinada. Habría que hacer un estudio similar en una población de chimpancés salvajes de un sitio muy alejado de este.