Son bureau a vue sur la tour Anneessens, l'un des vestiges les mieux conservés de la première enceinte de Bruxelles, dressé le long du boulevard de l'Empereur, siège historique du PS. "Cette tour était le rempart autour de Bruxelles depuis le XIIIe siècle. Nous sommes le rempart qui protège les Belges", ose Laurent Pham, secrétaire général du PS, un brin lyrique.

Pourtant, le parti n'a pas toujours siégé ici. À quelques encablures de là, place Stevens, trônait autrefois le Palais du peuple, le quartier général historique du Parti ouvrier belge (POB), qui hébergea le mouvement jusqu'au début des années 1960.

C'est sous la présidence de Léo Collard que la formation socialiste déménage vers le site actuel du "Boulevard". Cet édifice moderniste, imaginé par Maxime Brunfaut tire son identité architecturale de quinze poutres métalliques apparentes, un clin d'œil revendiqué à la sidérurgie et au monde ouvrier.

Les couloirs du site ont vu défiler les figures de proue du socialisme belge : André Cools, Guy Spitaels, Philippe Busquin, puis Elio Di Rupo et Paul Magnette.

À son inauguration, le bâtiment abrite encore le Parti socialiste unifié (PSB). La cohabitation y est alors étroite : au quatrième étage, les deux présidences partagent le même plateau, les Flamands à gauche, les Francophones à droite. Quand le PSB se scinde en 1978, les deux entités continuent de cohabiter jusqu'en 1999, année où le PS rachète aux socialistes socialistes flamands leurs parts du "Boulevard".

Après une parenthèse d'un QG exclusivement francophone de plus de vingt ans, les socialistes flamands — désormais sous la bannière de Vooruit — font leur retour au bâtiment en 2020-2021 en tant que locataires pour une durée de dix ans. Vooruit s'installe ainsi sur les 1er et 2e étage, tandis que les socialistes francophones occupent les 3e et 4e étage.

Sous l'impulsion de Paul Magnette dès 2019, des travaux d'envergure métamorphosent les espaces, au rez-de-chaussée comme dans les étages.

Les travaux (terminés depuis lors) réalisés au rez-de-chaussée du bâtiment, sous la présidence de Paul Magnette, au troisième étage du siège du PS. ©D.R.

Les faux plafonds tombent pour retrouver la structure d'origine, des régulations thermiques sont appliquées, et de larges cloisons s'effondrent au quatrième étage afin de favoriser les interactions.

Les quelques membres de l'IEV et l'équipe de communication (plus nombreuse) se côtoient désormais dans un vaste espace décloisonné du 4e étage, tandis qu'une Agora multimédia a été entièrement créée pour les tournages et les retransmissions en direct.

Sur ce même étage modernisé se trouve le bureau de Paul Magnette : un local fermé, mais dont l'espace initial a été divisé en deux après le départ d'Elio Di Rupo.

Des travaux qui ont représenté un investissement assez lourd pour le parti. "Mais l'investissement est remboursé par le loyer que nous verse Vooruit", sourit Paul Magnette.

Les travaux (terminés depuis lors) réalisés sous la présidence de Paul Magnette, au troisième étage du boulevard de l'Empereur. ©D.R.

Les travaux (terminés depuis lors) réalisés sous la présidence de Paul Magnette, au troisième étage du boulevard de l'Empereur. ©D.R.

À l'inverse, le troisième étage, réservé au bureau du secrétaire général, aux sections administratives et comptables (comme la commission de vigilance), a gardé davantage de son aspect d'antan. L'étage a conservé globalement l'ancienne configuration cloisonnée : avec ses murs d'un blanc clinique et ses portes d'un rouge vif d'époque, l'esthétique y reste datée, évoquant l'atmosphère d'un couloir d'hôpital.

Chaque parti a d'ailleurs exprimé son propre style dans l'aménagement : bois clair pour les socialistes francophones, acier noir et lino pour Vooruit.

"Conner Rousseau dispose d'un grand bureau vitré, mais ses tentures sont fermées en permanence", glisse un socialiste dans un sourire.

Au rez-de-chaussée, certains espaces sont partagés, comme l'accueil, le réfectoire ou la salle du bureau de parti, avec une organisation alternée le lundi une semaine sur deux. "On ne se croise pas souvent avec Vooruit, à part dans l'ascenseur et rarement au réfectoire, car les néerlandophones dînent plus tôt", s'amuse Paul Magnette. "Le but est de refaire de ce siège une véritable maison du parti pour tous les militants", résume Laurent Pham.

Le bâtiment transpire l'histoire du mouvement ouvrier. Dans le bureau du secrétaire général trônent des pièces rares, comme le chapeau ou le cornet auditif d'Émile Vandervelde.

Laurent Pham, secrétaire général du PS, porte dans ses mains le chapeau d'Emile Vandervelde. ©D.R.

Ce n'est qu'un très maigre échantillon de ce que recèlent les archives du parti, patrimoine historique majeur réparti entre le siège du boulevard de l'Empereur et un bâtiment spécifique à Quaregnon.

La bibliothèque du parti recelle quelques pépites.

Joffrey Lienart, responsable des archives du PS, dans la bibliothèque du parti. ©D.R.

La plus inattendue demeure une lettre d'Albert Einstein, datée du 23 novembre 1935 et expédiée depuis Princeton à "Monsieur le Ministre Émile Vandervelde". Connu pour ses sympathies socialistes, le physicien confie son amertume face à des intellectuels qui "échouent si honteusement" dans leur rôle de rempart démocratique. Le physicien conclut en exprimant sa joie de voir qu'il existe encore quelques rares personnes qui "persévèrent courageusement", citant explicitement Vandervelde comme l'un de ces exemples. Un courrier sauvé des saisies nazies puis restitué dans les années 1990 via le fonds de Moscou.

Issu des archives du PS, ce courrier d'Albert Einstein à Emile Vandervelde, est daté de 1935. ©D.R.

Dans la suite du courrier d'Albert Einstein, cette fois écrit à la main, le célèbre savant précise sa pensée en félicitant Émile Vandervelde pour son "attitude empreinte de caractère dans l'affaire espagnole" (guerre civile espagnole) et regrette "la défaillance morale de l'intelligentsia".

Courrier d'Albert Einstein à Emile Vandervelde, daté de 1935. ©archives du PS

Les archives recèlent bien d'autres trésors : des exemplaires anciens du Capital de Karl Marx qui éveillent la curiosité des chercheurs, ou encore le tout premier numéro du journal Le Peuple, jadis l'organe de presse du parti. "Des visiteurs du monde entier viennent voir nos archives. Récemment, il y avait une chercheuse autrichienne venue le jour d'une grande manifestation qui se déroulait dans la rue. Elle avait été assez effrayée", plaisante Joffrey Lienart, le bibliothécaire en chef.

Mais ces pièces exposées au grand jour ne constituent que la partie émergée d'un immense iceberg. En s'enfonçant dans les sous-sols, on pénètre dans un labyrinthe de couloirs étroits où s'entasse une multitude de documents totalisant 2,2 kilomètres de long, selon Joffrey Lienart. Pour optimiser l'espace, les rayonnages ont été dotés de compactus motorisés, pourvus d'un bouton de sécurité indispensable pour éviter qu'un visiteur ne se fasse écraser par mégarde.

Dans la cave du siège du PS, boulevard de l'Empereur, se trouve les impressionnantes archives du parti. ©D.R.

On imagine sans peine cette cave labyrinthique servir de décor à une intrigue policière ou à un thriller macabre, d'autant qu'une obscurité propice aux mythes y règne : "Une légende circule dans le bâtiment. Certains anciens du parti assurent qu'il existe une connexion réelle entre les caves du parti et la voie ferrée par laquelle passe le train de la gare centrale, via un mur caché. Mais on ne l'a jamais retrouvé", assure le secrétaire général.

Mises bout à bout, les archives du PS, stockées dans les caves du siège du boulevard de l'Empereur, atteignent une longueur de 2,2 kilomètres. ©D.R.

Ces rayonnages abritent un panorama documentaire infini : des contrats de leasing des véhicules de collaborateurs jusqu'aux cartons contenant l'intégralité des procès-verbaux des bureaux de parti depuis la création du POB, dont le premier exemplaire calligraphié daté de 1892 expose la genèse de la charte de Quaregnon. En déchiffrant quelques lignes, on se replonge dans les discussions des fondateurs du POB, se demandant comment rendre la charte plus accessible aux masses populaires. La première opération de communication du parti, en somme.

Plus insolite et nettement moins glamour, un autre pan de l'histoire sommeille dans des boîtes en carton : les masques funéraires de différents présidents du parti. Le bibliothécaire en saisit une et en extrait délicatement le masque d'Émile Vandervelde, qui refait surface près d'un siècle après sa disparition. "Ce sont des personnes qui ont tant compté dans l'histoire du parti que la pratique visait à garder un 'tout dernier souvenir' de ces figures marquantes", pointe Joffrey Lienart.

Le masque funéraire d'Emile Vandervelde, stocké dans les archives du PS, dans les caves du boulevard de l'Empereur. ©D.R.

Le "Boulevard" veille à garder ses fantômes bien vivants. Car même quand il chante l'Internationale, le PS reste un parti bien enraciné.