Пророк Илия жил в Израильском царстве в первой половине IX века до Рождества Христова. Он родился в городе Фесва в Галааде, поэтому в церковных текстах его называют Фесвитянином. Имя Илия означает «Бог мой Господь» или же «крепость Господня». В Писании говорится, что пророк носил волосяную одежду с кожаным поясом. Его служение пришлось на время, когда царь Ахав и его жена Иезавель поддерживали почитание языческого божества Ваала, и было связано с защитой веры в единого Бога.

Илия предупредил царя, что отступление народа от веры обернётся трёхлетней засухой. Во время последовавшего за этим голода и зноя пророк скрывался от царской четы у потока Хораф, где, согласно Библии, пищу ему приносили вороны. Позже он жил у вдовы в Сарепте: мука и масло в её доме не иссякали, а умерший сын женщины был возвращён к жизни по молитве пророка.

Одним из главных эпизодов жития стало противостояние Илии жрецам Ваала на горе Кармил. После молитвы пророка огонь сошёл на приготовленную им жертву, и народ вновь исповедал веру в Бога. Продолжительная засуха закончилась, и пошёл дождь.

Спасаясь от преследования Иезавели, которая, в отличие от мужа, не уверовала, Илия дошёл до горы Хорив. Там Бог явился ему не в буре, землетрясении или огне, а в «веянии тихого ветра», который за ними последовал. По указанию свыше пророк сделал своим учеником и преемником Елисея. Земной путь Илии, согласно библейскому тексту, завершился вознесением на небо в огненной колеснице. В Новом Завете он вместе с Моисеем явился во время Преображения Христа.

В православной традиции к пророку обращаются с просьбой о молитвенном заступничестве перед Богом, а не как к самостоятельному исполнителю желаний.

В молитве пророку Илии просят о покаянии, смирении, терпении, братолюбии, стойкости в борьбе с душевными страстями и усердии в добрых делах. Обратиться к Илии можно во время духовных сомнений, тяжёлых испытаний и искушений — с просьбой укрепить в вере и помочь не отступить от неё.

Особая традиция связана с погодой и урожаем. На Руси Илию почитали как небесного помощника земледельцев. Поскольку в библейской истории засуха прекратилась после молитвы Илии, ему молятся о даровании дождя во время засухи, об избавлении от голода и разрушительных стихий.

В молитвах пророка также просят об избавлении от болезней, вражеских нашествий и междоусобной брани. А ещё ему молятся о заступничестве во время гонений, в бедности и других житейских затруднениях. В тропаре говорится, что почитающим пророка подаются исцеления.

Молиться можно в храме перед иконой пророка или дома. Можно прочитать тропарь, кондак либо молитву из православного молитвослова. Важно помнить, что христианская молитва — это обращение к Богу, а святого просят о заступничестве.

Запрет на купание после 2 августа не относится к церковным предписаниям. Обычай объяснялся прежде всего сезонными наблюдениями: в средней полосе России к началу августа усиливается разница между дневной и ночной температурой и вода в реках и озёрах начинает остывать. Отсюда появились поговорки «С Ильина дня ночь длинна и вода холодна» и «До Ильи мужик купается, а с Ильи с водой прощается». Связанные с этим днём поговорки и запреты относятся к народно-поэтической традиции, а не к церковным предписаниям.

В разных местностях говорили, что Илия бросил в воду кусок льда или что одна из лошадей его колесницы уронила в реку подкову. Такими образами в народе объясняли наступление холодов и запрет на купание. Однако решение, заходить ли в воду, следует принимать с учётом состояния водоёма, погоды и официальных ограничений, а не одной лишь календарной даты.

Грозы в Ильин день крестьяне боялись особенно сильно. В народном воображении с пророком был прочно связан образ огненной колесницы: считалось, что во время грозы Илия движется по небу и поражает нечистую силу молниями. Праздник называли «грозным». Пусть все эти представления и относятся к фольклору, но осторожность во время непогоды необходима: во время грозы нельзя купаться, а с пляжа нужно уйти.

Верующий человек может начать Ильин день с молитвы, прочитать житие пророка и по возможности посетить богослужение. Главная тема праздника — верность Богу: Илия не соглашался с господствующими заблуждениями, даже когда оставался практически один и подвергался преследованию.

День можно посвятить примирению с близкими, спокойному общению и помощи тем, кто в ней нуждается. Народный запрет на любую работу не является церковным правилом. Если бытовые дела не препятствуют посещению службы, заниматься ими в праздник допустимо: вопрос заключается в том, чему человек отдаёт предпочтение.

Братчина, обрядовое печенье и каравай, который в некоторых местностях пекли в первый день жатвы, относятся к народным обычаям Ильина дня, а не к церковным. Напомнить об этой традиции за семейным столом можно домашним хлебом или пирогом.

Не стоит строить день вокруг примет, бояться грома или ждать наказания за работу. Церковная память об Илии обращает внимание на силу молитвы, верность Богу и мужество перед испытаниями.