ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ («Associated Press»). Ο Αμερικανός γερουσιαστής Λίντσεϊ Γκρέιαμ, ένας από τους στενότερους συμμάχους του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στο Κογκρέσο, ο οποίος ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο προωθώντας μια πιο επιθετική αμερικανική εξωτερική πολιτική, πέθανε το βράδυ του Σαββάτου μετά από «σύντομη και αιφνίδια ασθένεια», ανακοίνωσε το γραφείο του σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ήταν 71 ετών.

Το γραφείο του δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για τον Ρεπουμπλικανό από τη Νότια Καρολίνα και ανέφερε ότι η οικογένειά του «εκτιμά τις προσευχές αυτή την περίοδο και ζητά ιδιωτικότητα σε αυτή την εξαιρετικά δύσκολη στιγμή».

«Ο γερουσιαστής Λίντσεϊ Γκρέιαμ, ένας από τους σπουδαιότερους ανθρώπους και γερουσιαστές που έχω γνωρίσει ποτέ, πέθανε!» έγραψε ο Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης νωρίς το πρωί της Κυριακής. «Πάντα εργαζόταν και ήταν ένας αληθινός Αμερικανός πατριώτης. Ο Λίντσεϊ θα μας λείψει πολύ!!! ΛΕΠΤΟΜΕΡΕΙΕΣ ΚΑΙ ΡΥΘΜΙΣΕΙΣ ΘΑ ΑΚΟΛΟΥΘΗΣΟΥΝ. Τόσο λυπηρό!»

Ο επικεφαλής της πλειοψηφίας στη Γερουσία, Τζον Θουν, Ρεπουμπλικανός από τη Νότια Ντακότα, δήλωσε: «Η καρδιά μου βαραίνει σήμερα με την είδηση του θανάτου του φίλου και συναδέλφου μου, γερουσιαστή Λίντσεϊ Γκρέιαμ».

«Η μακρά και αφοσιωμένη υπηρεσία του Λίντσεϊ στην Πολεμική Αεροπορία και στο Κογκρέσο τον οδήγησε σε μακρινές περιοχές του κόσμου», ανέφερε ο Θουν. «Ήταν ένθερμος υποστηρικτής των Ηνωμένων Πολιτειών και ισχυρός σύμμαχος των χωρών που αγαπούν την ελευθερία σε όλο τον κόσμο. Πίστευε στη δύναμη της Αμερικής να επιτυγχάνει το καλό στον κόσμο και αφιέρωσε τη ζωή του στην προώθηση αυτού του σκοπού».

Ο Γκρέιαμ εξελέγη για πρώτη φορά στη Γερουσία των ΗΠΑ το 2002, αφού είχε προηγουμένως υπηρετήσει στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ως πρώην δικηγόρος της Πολεμικής Αεροπορίας, υποστήριζε επί χρόνια μια πολιτική ισχυρής αμερικανικής στρατιωτικής παρέμβασης και σθεναρής εθνικής άμυνας, θέσεις που τα τελευταία χρόνια τον έφεραν σε αντιπαράθεση με την αυξανόμενη απομονωτιστική πτέρυγα του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος.

Τα τελευταία χρόνια, όμως, ο Γκρέιαμ έγινε επίσης γνωστός για τους στενούς δεσμούς του με τον Τραμπ, τον οποίο είχε για σύντομο διάστημα αντιμετωπίσει ως αντίπαλο για το χρίσμα του κόμματος στις προεδρικές εκλογές του 2016.

Η σχέση του Γκρέιαμ με τον Τραμπ ξεκίνησε δύσκολα, καθώς ο γερουσιαστής είχε χαρακτηρίσει τότε τον επιχειρηματία «ακατάλληλο για το αξίωμα». Ο Γκρέιαμ είχε επίσης χρησιμοποιήσει υβριστικό χαρακτηρισμό για τον Τραμπ μετά τα υποτιμητικά σχόλια του τελευταίου για τον πρώην γερουσιαστή Τζον Μακέιν, τον καλύτερο φίλο του Γκρέιαμ στη Γερουσία και βετεράνο του πολέμου στο Βιετνάμ.

Ο Μακέιν και ο Γκρέιαμ, μαζί με τον πρώην γερουσιαστή Τζο Λίμπερμαν από το Κονέκτικατ, ήταν γνωστοί ως οι «Τρεις Amigos» και ταξίδευαν συχνά ανά τον κόσμο προωθώντας τις σκληρές θέσεις τους στην εξωτερική πολιτική.

Λίγο αργότερα, ο Τραμπ διάβασε δημοσίως τον προσωπικό αριθμό κινητού τηλεφώνου του Γκρέιαμ σε προεκλογική συγκέντρωση στη Νότια Καρολίνα και συνέχισε να τον υποτιμά καθ’ όλη τη διάρκεια του 2016, καθώς ο γερουσιαστής ξεκαθάριζε ότι δεν θα τον στήριζε, παρότι ο Τραμπ είχε λάβει το προεδρικό χρίσμα των Ρεπουμπλικανών.

Ωστόσο, η στάση του Γκρέιαμ άλλαξε σημαντικά μετά τη νίκη του Τραμπ στις εκλογές και την είσοδό του στον Λευκό Οίκο. Ο γερουσιαστής εξελίχθηκε σε έναν από τους σημαντικότερους συμμάχους του προέδρου, συνομιλώντας συχνά μαζί του και αποτελώντας τακτική παρουσία στις εξορμήσεις του Τραμπ για γκολφ, ακόμη και ενώ ο Μακέιν παρέμενε επικριτικός απέναντί του.

Σε συνέντευξή του στο Associated Press το 2018, ο Γκρέιαμ εξήγησε τη μεταστροφή του λέγοντας ότι ο Μακέιν τού είχε διδάξει πως η χώρα πρέπει να προχωρά μετά τις εκλογές και αυτό σημαίνει ότι «έχεις υποχρέωση» να βοηθήσεις τον πρόεδρο. Ο Μακέιν είχε διεκδικήσει δύο φορές την προεδρία.

«Και προσπάθησα να βοηθήσω όπου μπορούσα, γιατί πιστεύω ότι χρειάζεται κάθε βοήθεια που μπορεί να πάρει», είχε πει ο Γκρέιαμ για τον Τραμπ. «Μπορείς να είσαι καλύτερος επικριτής όταν οι άνθρωποι καταλαβαίνουν ότι προσπαθείς να τους βοηθήσεις να πετύχουν».

Ο Γκρέιαμ φάνηκε να αποστασιοποιείται από τον Τραμπ μετά την επίθεση της 6ης Ιανουαρίου 2021 στο Καπιτώλιο, δηλώνοντας: «Εγώ αποχωρώ. Αρκετά είναι αρκετά». Ωστόσο, επέστρεψε τελικά στο πλευρό του προέδρου και παρέμεινε κοντά του κατά τη δεύτερη θητεία του.

Ο Γκρέιαμ είχε ιδιαίτερα συμβουλευτικό ρόλο προς τον Τραμπ σε θέματα εξωτερικής πολιτικής, όπως το Ιράν και η Ρωσία, και μόλις την Παρασκευή είχε ανακοινώσει συμφωνία με την κυβέρνηση Τραμπ για την προώθηση πακέτου κυρώσεων κατά της Ρωσίας.

Ο γερουσιαστής είχε επισκεφθεί την Ουκρανία για να συναντηθεί με τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, ο οποίος δήλωσε ότι ο Γκρέιαμ είχε επισκεφθεί τη χώρα του 10 φορές κατά τη διάρκεια της πλήρους εισβολής της Ρωσίας.

«Ο Λίντσεϊ ήταν ένας αληθινός υπερασπιστής της ελευθερίας και των αξιών που κάνουν τον κόσμο μας ασφαλέστερο», δήλωσε ο Ζελένσκι.

Τα ταξίδια του τον είχαν καταστήσει γνώριμο πρόσωπο σε δεκάδες ηγέτες ανά τον κόσμο.

Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ Μπενιαμίν Νετανιάχου θρήνησε την Κυριακή τον θάνατο του Γκρέιαμ, χαρακτηρίζοντάς τον «μεγάλο φίλο του Ισραήλ» και «αγαπημένο προσωπικό μου φίλο».

Ο Νετανιάχου δήλωσε ότι ο Γκρέιαμ κατανοούσε πως η ασφάλεια του Ισραήλ και των ΗΠΑ είναι αλληλένδετη και αφιέρωσε τη ζωή του στην υπεράσπιση της Αμερικής, στην ενίσχυση της συμμαχίας ΗΠΑ – Ισραήλ και στην υπεράσπιση του ελεύθερου κόσμου.

«Το Ισραήλ έχασε έναν από τους μεγαλύτερους φίλους του. Η Αμερική έχασε έναν μεγάλο πατριώτη. Εγώ έχασα έναν αγαπημένο φίλο», δήλωσε ο Νετανιάχου, εκφράζοντας τα συλλυπητήριά του στην οικογένεια του Γκρέιαμ και στον αμερικανικό λαό.

Ο Γκρέιαμ ήταν πρόεδρος της Επιτροπής Προϋπολογισμού της Γερουσίας, γεγονός που του έδινε κεντρικό ρόλο κατά τη δεύτερη θητεία του Τραμπ, καθώς οι Ρεπουμπλικανοί προωθούσαν σημαντικά νομοθετήματα με οριακή πλειοψηφία στο σώμα.

Η επιτροπή του επέβλεπε μια διαδικασία που ονομάζεται «συμφιλίωση» (reconciliation), μια κοινοβουλευτική διαδικασία της Γερουσίας που επέτρεπε στους Ρεπουμπλικανούς να εγκρίνουν σημαντικές πολιτικές, όπως τον φορολογικό νόμο της περασμένης χρονιάς, «χωρίς τον κίνδυνο μπλοκαρίσματος μέσω φιλιμπάστερ (filibuster), της διαδικασίας που επιτρέπει στη μειοψηφία της Γερουσίας να καθυστερεί ή να εμποδίζει την ψήφιση νομοθεσίας» από την πλευρά των Δημοκρατικών.

Νωρίτερα είχε ηγηθεί της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Γερουσίας, όταν οι Ρεπουμπλικανοί ενέκριναν τον διορισμό της Έιμι Κόνεϊ Μπάρετ στο Ανώτατο Δικαστήριο το 2020.

Ο Γκρέιαμ είχε επίσης διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στις προσπάθειες της Γερουσίας για μια μεγάλη μεταρρύθμιση της μεταναστευτικής πολιτικής το 2013, ως μέλος της λεγόμενης «Συμμορίας των Οκτώ», μιας δικομματικής ομάδας που συνέταξε ένα ευρύ νομοσχέδιο το οποίο θα άλλαζε σχεδόν κάθε πτυχή της αμερικανικής μεταναστευτικής νομοθεσίας. Το νομοσχέδιο εγκρίθηκε από τη Γερουσία με 68 ψήφους, αλλά δεν συζητήθηκε ποτέ στη Βουλή και έτσι δεν έγινε νόμος.

Ωστόσο, οι θέσεις του Γκρέιαμ για τη μετανάστευση, ιδιαίτερα η υποστήριξή του για μια διαδικασία που θα οδηγούσε στην απόκτηση υπηκοότητας από ανθρώπους που βρίσκονται στις ΗΠΑ χωρίς νόμιμο καθεστώς, τον έφεραν αντιμέτωπο με ορισμένες ομάδες στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα.

Αντιμετώπισε κατά καιρούς προκλήσεις στις εσωκομματικές εκλογές στη Νότια Καρολίνα, όμως κέρδισε το χρίσμα τον Ιούνιο, διεκδικώντας πέμπτη θητεία. Στις γενικές εκλογές του Νοεμβρίου επρόκειτο να αντιμετωπίσει τη Δημοκρατική Άνι Άντριους, παιδίατρο από το Τσάρλεστον.

Ο γερουσιαστής αναφέρθηκε στον πρόεδρο στην επινίκια ομιλία του τον περασμένο μήνα, λέγοντας: «Θα σε βοηθήσω να αλλάξεις αυτόν τον κόσμο και να αλλάξεις αυτή τη χώρα».

Η λιτή ανακοίνωση του γραφείου του Γκρέιαμ, η οποία δεν εξηγούσε την αιτία του θανάτου του, έρχεται σε μια περίοδο αυξανόμενων ανησυχιών σχετικά με την έλλειψη διαφάνειας για την υγεία των μελών του Κογκρέσου.

Ο βουλευτής Τομ Κιν Τζούνιορ από το Νιου Τζέρσεϊ, Ρεπουμπλικανός, απουσίαζε για μήνες χωρίς εξηγήσεις πριν επιστρέψει στο Κογκρέσο και αποκαλύψει ότι είχε διαγνωστεί με κατάθλιψη.

Ο γερουσιαστής Μιτς Μακόνελ από το Κεντάκι νοσηλεύτηκε πριν από εβδομάδες για άγνωστους λόγους υγείας.

Οι Ρεπουμπλικανοί διαθέτουν οριακή πλειοψηφία 53-47 στη Γερουσία. Σύμφωνα με τη νομοθεσία της Νότιας Καρολίνας, ο κυβερνήτης Χένρι ΜακΜάστερ, Ρεπουμπλικανός, θα διορίσει προσωρινό αντικαταστάτη του Γκρέιαμ, ο οποίος θα παραμείνει στη θέση έως τον Ιανουάριο.

Ο ΜακΜάστερ δήλωσε ότι ο Γκρέιαμ ήταν «αναντικατάστατος».

«Ο σκληρότερος μαχητής για τη Νότια Καρολίνα και την Αμερική, και ένας πιστός και σταθερός φίλος», ανέφερε ο ΜακΜάστερ. Εκφράζοντας τα συλλυπητήριά του στην οικογένεια, πρόσθεσε: «Δεν θα ξαναδούμε κάποιον σαν κι αυτόν».

Ο Γκρέιαμ δεν είχε παντρευτεί και δεν είχε παιδιά. Η στενότερη εν ζωή συγγενής του είναι η αδελφή του Ντάρλιν Γκρέιαμ Νορντόνε, την οποία βοήθησε να μεγαλώσει μετά τον θάνατο και των δύο γονιών τους.