Меркурий — ближайшая к Солнцу планета, но при этом одна из самых малоизученных в Солнечной системе. Отправить аппарат к ледяным лунам Сатурна или даже к Плутону проще, чем совершить посадку на этот раскалённый мир. Наземные телескопы рискуют повредить оптику вблизи Солнца, поэтому Меркурий остаётся и наименее исследованным, и наиболее непонятым.

Миссии NASA Mariner 10 (1974–1975) и MESSENGER (2011–2015) дали много данных, а европейско-японский зонд BepiColombo должен выйти на орбиту в конце следующего месяца. Однако, по словам планетолога Пола Бирна, BepiColombo — это единственный шанс получить новые данные в ближайшее время, и научные измерения начнутся только в апреле 2027 года. После него других миссий к Меркурию не запланировано, а без посадочного модуля главные загадки планеты останутся нерешёнными.

Среди ключевых вопросов — непропорционально огромное железное ядро, которое, по оценкам, составляет около 85% радиуса планеты. Учёные спорят, сформировался ли Меркурий из более металлических строительных блоков или же потерял большую часть каменной мантии в результате мощного столкновения. Кроме того, Меркурий — единственная каменистая планета после Земли с глобальным магнитным полем, хотя оно в 100 раз слабее земного. Остаётся неясным, как такое слабое поле генерируется и почему планета не удерживает полноценную атмосферу.

Ещё одна загадка — тёмный материал на поверхности, который может быть графитом. Предполагается, что это остатки древней углеродной коры, некогда покрывавшей планету, но позже погребённой или рассеянной в космосе. Также на Меркурии нет подтверждённых метеоритов, хотя некоторые земные находки, возможно, имеют меркурианское происхождение. Именно посадка и химический анализ на месте помогли бы понять, что искать в метеоритных коллекциях.

Сложность посадки объясняется отсутствием атмосферы: модуль может тормозить только с помощью ракетных двигателей, а гравитация на Меркурии примерно вдвое выше лунной. Перелёт занимает около 10 лет, а для торможения у Солнца требуется огромный запас энергии. По замыслу инженеров, аппарат должен приземлиться примерно за 30 часов до заката и проработать в течение 88-земных суток ночи, освещая поверхность светодиодными лампами. Пока же Меркурий продолжает ждать смельчаков, готовых отправить к нему посадочную миссию.