Савва Мамонтов обладал редким даром - он умел безошибочно распознавать гениев на стадии "непризнанных чудаков". Купив подмосковную усадьбу Абрамцево, он создал там первую в стране частную арт-резиденцию.

В то время как официальная Академия художеств крутила пальцем у виска, Мамонтов годами кормил, поил и обеспечивал мастерскими тех, кто сегодня составляет гордость Третьяковской галереи. Валентин Серов написал свою знаменитую "Девочку с персиками" именно в Абрамцеве, а позировала ему 11-летняя дочь Саввы - Верочка. Константин Коровин, Илья Репин, Марк Антокольский - все они обязаны Мамонтову возможностью просто творить, не думая о куске хлеба. Особая гордость Саввы - Михаил Врубель. Когда художника травила пресса, обвиняя в отсутствии таланта, Мамонтов выкупил рядом с Всероссийской выставкой в Нижнем Новгороде клочок земли и построил там собственный павильон с надписью: "Выставка декоративных панно художника М.А. Врубеля, забракованных Академией художеств". Что спровоцировало новую лавину издевательских фельетонов и карикатур в газетах. Речь шла о гигантских панно Врубеля "Принцесса Грёза" и "Микула Селянинович". Первое сейчас - одна из жемчужин Третьяковской галереи, второе погибло в революционной смуте.

Главной и самым рискованной инициативой Мамонтова стала Русская частная опера. В Императорских театрах тогда царила рутина, а Савва решил сделать живой музыкальный театр, где декорации писали Поленов и Васнецов, а на сцене пели не замороженные манекены, а живые актеры.

Именно Мамонтов "выкупил" в Петербурге молодого и никому не нужного баса Федора Шаляпина. Савва платил ему огромные деньги и дал абсолютную творческую свободу. Шаляпин позже писал в мемуарах: "Мамонтов сказал мне: "Феденька, вы можете петь в моем театре все, что вам угодно, одеваться, как хотите, сами создавать образы". Я сошел с ума от счастья. Савве Ивановичу я обязан своей карьерой".

Финал этой блестящей жизни оказался трагичным. Мамонтов попытался объединить железные дороги, заводы и искусство в один гигантский концерн, начав грандиозное строительство магистрали до Архангельска. Однако его финансовая независимость перепугала государственных чиновников. В 1899 году по доносу министра финансов Сергея Витте Мамонтов был обвинен в финансовых растратах (хотя он просто перенаправлял средства между своими же предприятиями для спасения стройки) и арестован. Полумиллиардное состояние было конфисковано, Ярославскую дорогу за бесценок забрало государство, а самого Савву заперли в Таганской тюрьме.

На суде присяжные, потрясенные масштабом личности подсудимого, полностью оправдали Мамонтова, и зал встретил приговор овацией. Но Савва Великолепный был разорен и сломлен. Остаток жизни он провел в маленьком домике у Бутырской заставы, работая за гончарным кругом - он увлекся майоликой, и абрамцевская керамика Мамонтова до сих пор украшает фасад московской гостиницы "Метрополь".

Он умер в марте 1918 года, всеми забытый, под грохот революции. Но каждый раз, когда мы смотрим на врубелевского "Демона", слушаем записи Шаляпина или покупаем билет на Ярославском вокзале, мы говорим спасибо этому невероятному человеку, который доказал: русское богатство имеет смысл только тогда, когда оно служит русскому искусству.