Федеральная комиссия по связи США (FCC) одобрила запуск экспериментального спутника Eärendil-1, разработанного стартапом Reflect Orbital. Проект предполагает вывод на орбиту гигантских отражателей солнечного света, которые должны освещать выбранные участки Земли в ночное время — в первую очередь для питания солнечных электростанций после захода солнца и подсветки зон чрезвычайных ситуаций.

Несмотря на заявленные цели, идея вызвала резкую критику научного сообщества. По данным Futurism, только к проекту FCC поступило порядка 2000 критических отзывов от астрономов, обеспокоенных тем, что яркие спутники способны испортить наблюдения за глубоким космосом.

Особую опасность эксперты видят для тех, кто наблюдает за небом через оптику: по словам заместителя исполнительного директора Королевского астрономического общества Роберта Мэсси, взгляд на спутник даже через любительский 12-дюймовый телескоп может привести к необратимому повреждению зрения. Мэсси назвал сам факт одобрения FCC «экстраординарным» с учетом такого риска для здоровья людей.

Возникающая оптическая вспышка также способна мгновенно ослепить пилотов гражданских самолетов и водителей автомобилей на скоростных трассах.

Еще в 2000 году исследование Королевского астрономического общества Канады показало, что наблюдение за похожим российским прототипом «Знамя» могло нанести ущерб глазам, сопоставимый с последствиями взгляда на Солнце во время полного затмения. Советские экспериментальные спутники «Знамя» запускались в 1990-х годах, но программа впоследствии была свернута.

Критики также указывают, что астрономов не будут заранее предупреждать, когда и где именно спутник-зеркало появится на ночном небе, — а значит, случайный взгляд в его сторону через телескоп исключить нельзя. Ассоциация пилотов гражданской авиации (Air Line Pilots Association) отдельно заявила о недостаточной проработке вопросов безопасности полетов со стороны Reflect Orbital.

Опасения высказывают и специалисты по хронобиологии. Как сообщает The Guardian, руководители нескольких международных ассоциаций отметили, что масштабное развертывание таких спутников способно существенно изменить естественную световую среду ночного времени в планетарном масштабе, что скажется на циркадных ритмах людей, животных и мигрирующих видов.

Представитель Reflect Orbital Кристофер Баскомб заявил изданию The Verge, что компания ведет диалог с учеными, астрономами и экологами и намерена ограничить яркость отраженного света до уровней, «которые люди и животные уже переносят». Однако эксперты предупреждают, что рассеивание света в атмосфере и его взаимодействие с облаками — факторы, которые компания не сможет полностью контролировать.