Заброшенная вторая ступень ракеты SpaceX, более года назад выведшая на окололунную траекторию два частных посадочных модуля, в среду по касательной войдёт в лунную поверхность вблизи кратера Эйнштейна на видимом с Земли западном крае спутника. По расчётам эксперта по слежению за космическими объектами Билла Грея, скорость соударения составит около 5400 миль в час — примерно в семь раз быстрее скорости звука, — а само событие произойдёт в предрассветные часы, так что наилучшие условия для наблюдения будут в восточной части США и Канады, а также на большей части Южной Америки.

Столкновение не было запланировано: как отмечают специалисты в области космоса, его можно было бы избежать, если бы ступень после выполнения задачи была направлена на гелиоцентрическую орбиту, а не оставлена на неконтролируемой траектории. Это станет лишь второй известной науке случайной аварией отработавшей ракетной ступени о лунную поверхность — в 2022 году похожим образом на обратной стороне Луны оставил пару кратеров фрагмент китайской ракеты. На этот раз падение произойдёт на видимой стороне, а высвобождаемая энергия будет эквивалентна примерно трём тоннам тротила.

Сама вспышка от удара, по оценкам специалистов, продлится меньше секунды и, скорее всего, будет слишком тусклой для невооружённого глаза, зато выброшенный при ударе шлейф пыли и обломков может растянуться на несколько миль в космос и оставаться заметным для телескопов в течение десятков минут — этому способствует слабая лунная гравитация и полное отсутствие атмосферы, которая на Земле рассеивала бы облако пыли. Сотрудник Национальной лаборатории Лос-Аламос Бенджамин Фернандо, участвующий в наблюдениях, ожидает образования кратера диаметром около 90 футов и глубиной порядка 16 футов — слишком маленького, чтобы разглядеть его с Земли, но доступного для съёмки с орбитальных аппаратов. Он подчеркнул, что интерес к событию связан в том числе с оценкой того, насколько опасны подобные столкновения с обломками для будущих экспедиций на Луну.

Сама ступень имеет длину около 40 футов и массу порядка 10 тысяч фунтов; 15 января 2025 года она вывела в космос два частных лунных посадочных модуля — аппарат Blue Ghost компании Firefly Aerospace, который впоследствии совершил первую полностью успешную частную посадку на Луну, и модуль японской ispace, посадка которого закончилась крушением. Для наблюдения за местом падения будут задействованы американский орбитальный аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter NASA и южнокорейский Danuri, который, по данным команды Фернандо, пройдёт всего в одной-двух милях от места удара за две минуты до столкновения — этого должно хватить для получения снимков «до и после».

Учёные отмечают, что подобные хорошо отслеживаемые столкновения искусственных объектов дают уникальную возможность изучать механику ударов, поскольку природные метеороиды падают на Луну практически без предупреждения. NASA уже использовало такой подход в эпоху «Аполлонов», направляя отработанные ступени и лунные модули на поверхность для сейсмических измерений, а в 2009 году намеренно врезало в Луну аппарат LCROSS в поисках водяного льда у южного полюса.

Нынешний инцидент совпадает с новым витком интереса к Луне как к площадке для долгосрочного присутствия человека: США и Китай соревнуются за право первыми высадить астронавтов на спутнике в ближайшие годы, а компании Илона Маска SpaceX и Джеффа Безоса Blue Origin борются за контракт на посадочный модуль для будущей миссии NASA Artemis IV, которая должна продолжить дело двенадцати астронавтов эпохи «Аполлона». Отставной астрофизик Джонатан Макдауэлл отметил, что нынешнее падение само по себе не представляет проблемы, но при появлении на Луне долговременных баз подобные неконтролируемые столкновения станут серьёзным риском, а значит, оставлять ракетные ступени на хаотичных орбитах в будущем будет уже недопустимо.

По сути, история с ракетой SpaceX — это скорее предупреждение, чем происшествие: пока единичный и безопасный инцидент наглядно демонстрирует, что вопрос контроля космического и окололунного мусора перестаёт быть теоретическим. По мере роста числа миссий к Луне — как государственных, так и частных — отсутствие чётких международных правил утилизации отработанных ступеней и модулей рискует превратить подобные случайные столкновения из редкой научной удачи в постоянную угрозу для будущих обитаемых баз и орбитальной инфраструктуры на пути к Луне.

*Источник: ABC7/Associated Press*