Sustentado por el desarrollo de la imprenta, el género de las novelas de caballerías constituyó un pasatiempo sin mucho parangón en la España del siglo XVI, solo quizá comparable al teatro. Aunque reservado a las minorías alfabetizadas, su lectura en voz alta constituía un entretenimiento masivo lo mismo en las casas que en las plazas públicas. Al mismo tiempo, su consumo, aunque no prohibido, sí era considerado de mal gusto y de escaso prestigio por instructores del más diverso pelaje, quienes consideraban estos títulos carnaza de poco provecho: es bien conocido que Santa Teresa de Jesús era muy aficionada a las novelas de caballerías, aunque las leía a escondidas en su celda para que sus superioras no la sorprendiesen en tan licenciosa ocupación. Contra lo comúnmente aceptado, la publicación del Quijote no acabó con el género, que siguieron cultivando distintos autores a lo largo del siglo XVII con gran éxito y con fidelidad a la estética y los arquetipos de estas historias. En su parodia, Cervantes rindió homenaje asimismo a las novelas de caballerías dando buena cuenta de sus volúmenes preferidos en el episodio de la quema de libros a cargo del cura y el barbero. En el escrutinio aparecen citados buena parte de los best sellers de su tiempo, aunque Cervantes dejó pasar uno (no se sabe si con intención o sin ella) que gozó de enorme consideración y que se adelantó de hecho al Quijote como lanzamiento internacional: el Cristalián de España, cuya autoría constituye uno de los hechos más significativos de la literatura de la época.

Y es que tras la Historia de los invictos y magnánimos caballeros don Cristalián de España, príncipe de Trapisonda, y del infante Luzescanio, su hermano, hijos del famosísimo emperador Londelec de Trapisonda, impresa con este título en Valladolid en 1541, se escondía una autora, Beatriz Bernal, la primera novelista conocida en la historia de las letras españolas. La referencia al escondite no es eufemística: Bernal publicó su obra de manera anónima. Más bien, para ser exactos, con un seudónimo que daba buena muestra de su coraje: “Una señora de Valladolid” (una fórmula considerablemente más audaz que el conocido By a Lady que adoptó Jane Austen casi trescientos años más tarde). Los lectores de Cristalián desconocían el nombre de quien les brindaba tales aventuras, pero sí sabían de esta manera que se trataba de una mujer, circunstancia desde luego novedosa y no exenta de escándalo. Si bien el anonimato no era extraño en las novelas de caballerías dado su desprestigio, el apelativo resultó aquí bien elocuente.

Fue la hija de la autora, Juana de Gatos, quien logró que la segunda impresión de la novela apareciera firmada por Beatriz Bernal

De Beatriz Bernal no quedan retratos ni muchos datos biográficos: nacida en Valladolid entre 1501 y 1504 en el seno de una familia acomodada, debió de mostrar desde muy joven una inclinación natural a las letras. Bernal figura en una carta de arrendamiento firmada en 1528 como viuda de Cristóbal de Luzón, escribano público de Valladolid. La escritora contrajo segundas nupcias con el bachiller Juan Torres de Gatos, que ejercía como relator de la Real Audiencia en la misma ciudad y que falleció también de manera prematura en 1536. De este matrimonio nació la única hija de Beatriz Bernal, Juana de Gatos, a quien su madre instruyó con especial dedicación en el mismo amor a las letras (tras la muerte de la escritora, Juana heredó una biblioteca de algo más de sesenta libros, colección entonces bien estimable). En 1584 fue Juana de Gatos quien solicitó una reimpresión del Cristalián, por lo que se entiende que la muerte de Beatriz Bernal, cuyos restos descansan en la iglesia de San Pablo de Valladolid, fue anterior. En esta nueva impresión, Juana de Gatos ejecutó su particular venganza y logró que el nombre de su madre figurara como el de la autora de la novela. Para entonces, eso sí, la obra había sido publicada en Italia tras su traducción, con una primera edición aparecida en Venecia en 1557 también de manera anónima. En 1608 se imprimió una segunda edición italiana, ya con el nombre de Beatriz Bernal en la cubierta, lo que da buena cuenta del éxito de la novela en la lengua de Dante.

El Cristalián sigue las estructuras complejas habituales en las novelas de caballerías, con 138 capítulos a través de los que el caballero se enfrenta a los más variopintos adversarios y conoce a una amplia gama de personajes secundarios. Es aquí donde Beatriz Bernal hace especial gala de su reivindicación de género, dando un protagonismo notable a personajes femeninos con carácter independiente, largo alcance de miras y capacidad para adoptar decisiones propias y acarrear con las consecuencias. Es el caso de la guerrera mitológica Minerva, que en la novela no toma las armas por amor, como solía hacer en otras historias de caballerías, sino por el mero placer de correr aventuras; o de la infanta Danalia, de quien se dice que “por ser tan sabia, nunca se llegó a casar”. Hoy, el Cristalián es una novela al alcance de los lectores en varias ediciones, incluso con adaptaciones infantiles, en memoria de una mujer cuya identidad, gracias al empeño de su hija, logró sobreponerse al olvido que sufrieron tantas otras escritoras a lo largo de la historia.