La vie de Fantastic Negrito, ce n’est pas du cinéma. Vraiment pas. Si d’ailleurs il venait à Hollywood l’idée (la très bonne idée) de consacrer un biopic au bluesman qui s’apprête à faire sensation à Fiest’à Sète, il ne faudrait pas en rajouter, comme il est de coutume, pour faire pleurer dans les chaumières mais en retirer… Sa réalité ne dépasse pas la fiction, elle la laisse sur le cul, bouche bée.

Originaire de Great Barrington, Massachusetts, Xavier Amin Dphrepaulezz de son vrai nom, 58 ans depuis janvier, est le huitième enfant d’une fratrie de quinze que régit selon des principes religieux très stricts, un père qui se prétend d’ascendance royale somalienne (Fantastic Negrito découvrira plusieurs années après son décès qu’il était en vérité un Afro-Américain d’origine caribéenne, descendant d’esclaves…).

Dans la rue à 12 ans

Quand Xavier Amin a 12 ans, sa famille déménage à Oakland, Californie. Pour lui, le choc culturel est fondateur : exit les chants religieux arabes, place aux délires païens de Funkadelic ! Très sévère, son père ne lui témoigne guère d’amour et ne le comprend pas ; quand il l’agace trop, il le fiche dehors. De familles d’accueil en refuges, il termine dans la rue, à dealer de l’herbe, n’échappe pas à la case prison…

La découverte de Prince est une autre révélation : apprenant que le Kid de Minneapolis est totalement autodidacte, il décide de suivre son exemple. Il va jusqu’à se faire passer pour étudiant pour s’incruster à la prestigieuse université de Berkeley et suivre ainsi des cours de piano à l’œil (et à l’oreille).

Trois semaines de coma

À l’âge de 20 ans, Xavier Amin a appris à jouer de la plupart des instruments. Repéré à Los Angeles par Joe Ruffalo, l’ancien manager de Prince, il signe un contrat d’un million de dollars avec le label Interscope et sort son premier album début 1996, sous le nom de Xavier, The X Factor. Recueil de morceaux soul, funk et R & B mutants, le disque est balayé par la vague "gangsta rap".

En 1999, c’est Xavier Amin lui-même qui se crashe : victime d’un terrible accident de la route, il frôle la mort, fait trois semaines de coma, jambes et bras cassés, perd partiellement l’usage de la main droite et à y être aussi son contrat d’artiste. C’est reparti pour la galère, la débrouille, la magouille, genre un night-club clandestin à South Central…

En 2007, il laisse tout tomber et retourne à Oakland. Il se met au vert, écoute l’herbe pousser, la fume éventuellement, prend la vie comme elle vient et le temps de venir papa. Pour bercer son fils, il reprend la guitare et – ça devait être resté coincé à l’intérieur – le goût à la création. Le "nouveau lui" qui bientôt va adopter le pseudo de Fantastic Negrito, s’invente un style qu’il qualifie de "black roots music for everyone", du concentré de musiques noires à l’usage de tous et chacun.

Trois Grammy awards

En 2014, il sort un premier enregistrement, gagne en 2015 le Tiny Desk Contest de la radio publique états-unienne NPR et publie en 2017, l’album The last days of Oakland qui lui ouvre enfin les portes du succès et de la reconnaissance : il remporte un premier Grammy award du meilleur album de blues contemporain. Il en gagnera deux autres, pour Please don’t be dead en 2019 et pour Have you lost your mind yet en 2021. Mais ses albums White Jesus Black Problems (2022) et Son of a Broken Man (2024) en auraient mérité un également.

En attendant, si c’est le blues qui a fait le renom de Fantastic Negrito, sa musique n’en relève que partiellement, et surtout spirituellement. Héritier direct de Sly Stone, George Clinton et Prince, il fait dans le "syncrétisme afrodisiaque" : gospel, soul, funk, rock psychédélique, hard rock, reggae, R & B, hip-hop… qu’il métisse ou créolise les genres, qu’il les hybride ou les fusionne, il ne les dévitalise jamais car il les enracine en même temps qu’il les déchaîne.

Interprète à la voix éraillée poignante et bête de scène excentrique, Fantastic Negrito s’avère aussi un auteur-compositeur remarquable, d’une sincérité totale : il sait écrire des chansons, de sacrées (ou satanées, soyons ouverts) bonnes chansons, et il a des choses à nous dire sur le monde, sur la vie, sur la mort, sur l’amour… On l’écoutait déjà. On ne le loupera pas !