Karim Zidan er i strålende humør. Han er i Norge i forbindelse med Oslo Freedom Forum og møter TV 2 på funkisbaren Juret.

Intervjuet går bra. Zidan svarer på spørsmål om sportsvasking, et tema han kan svært mye om. 

Men når vi spør om bakgrunnen hans, tar samtalen en overraskende vending.

– Jeg fikk se de indre mekanismene i Vladimir Putins sirkel, hvordan oligarker involverte seg i kampsport, og hvorfor de valgte å gjøre det. Det var en måte å innynde seg hos Vladimir Putin på, forteller Zidan.

Han stopper ikke der.

– Jeg tok shots med eks-KGB-agenter, fortsetter Zidan. 

– Jeg ble dratt med for å se et MMA-arrangement sammen med presidenten av Ingusjetia, Junus-bek Jevkurov. En mann som senere skulle bli viseforsvarsminister under Russlands krig mot Ukraina.

Dette er ikke hverdagskost.

Vi må spole litt tilbake i samtalen.

Hvordan havnet Zidan i disse situasjonene?

KRIGSHELT: Vladimir Putin besøker Junus-bek Jevkurov på sykesengen i 2009. Han er ansett som en krigshelt i Russland. Foto: Alexei Nikolsky / AP / NTB

Egypteren forteller at han studerte journalistikk i Toronto i Canada, og at han tidlig i 20-årene så at kampsport var i ferd med å eksplodere i popularitet.

Han så en åpning i en populær sport som etablerte journalister ennå ikke hadde kastet seg over.

Så han startet en kampsportblogg.

– I løpet av det første året jeg drev denne bloggen, ble jeg signert av et stort MMA-nettsted på den tiden som het Bloody Elbow, forteller Zidan.

Han har alltid interessert seg for de politiske sidene av sport, og Bloody Elbow lot ham dekke det som skjedde utenfor MMA-burene.

Mens han var der, og fortsatt veldig fersk i yrket, fikk han et intervju med Vadim Finkelstein, som var manager for Fjodor Jemeljanenko og grunnlegger av M-1 Global, en UFC-partner basert i St. Petersburg i Russland.

– Da vi gjorde intervjuet, stoppet han midt i og tok en prat med tolken sin. Hun snudde seg mot meg og sa: «Karim, Vadim liker virkelig stemmen din. Har du lyst til å komme og være engelsk kommentator for oss i Russland?».

ANERKJENT: Karim Zidan er i dag en anerkjent gravejournalist, blant annet kjent for sitt arbeid for The New York Times og The Guardian. Foto: Jan Helge Rambjør / TV 2

På dette tidspunktet var Zidan 22 år gammel, anslår han.

– Jeg var nettopp ferdig med universitetet og hadde akkurat signert for denne nye nettsiden. Dette var et av mine første store intervjuer. Og jeg tenkte: «Klart, jeg kommer til Russland. La oss prøve noe nytt!».

De neste to og et halvt årene reiste han månedlig til Russland og tidligere sovjetområder.

– Der dekket jeg kamper og snakket med den merkeligste og mest sammensatte gjengen med mennesker jeg noen gang har møtt i hele mitt liv, forteller Zidan.

En av dem er altså Junus-bek Jevkurov, som nå er nestsjef i Russlands forsvarsdepartement og en nøkkelfigur i krigen mot Ukraina. Han er også president i den russiske republikken Ingusjetia.

NÆR TOPPEN: Junus-bek Jevkurov i samtale med Vladimir Putin under en militærøvelse i september i fjor. Foto: Valery Sharifulin / AP / NTB

– Og dette er en person jeg faktisk så et MMA-arrangement sammen med. Han fikk øye på meg i publikum og tenkte vel: «Hvem er denne høye fyren med langt hår? Han ser ikke ut som en russer». Så kom han bort til meg og snakket på russisk.

Zidan skjønte bare ett ord som Jevkurov sa. «Muslim». 

– Jeg svarte «da», som er «ja» på russisk. Da tok han meg med tilbake til hele følget sitt, introduserte meg for dem og satte meg ned. Det tok meg en halvtime å få forklart ham at jeg egentlig skulle kommentere kampene.

Stemningen snudde da Zidan begynte å publisere kritisk journalistikk om Ramzan Kadyrov, en av Putins nærmeste allierte og den beryktede presidenten i den russiske republikken Tsjetsjenia.

Kadyrov startet sin egen MMA-liga og sendte utøvere til UFC. Samtidig styrte han Tsjetsjenia med en blodig jernhånd.

– Jeg engasjerte meg ordentlig. Jeg begynte å skrive mye om Ramzan Kadyrov. Dette skaffet meg masse trøbbel, sier Zidan til TV 2.

Han var ikke alene om å sette seg i en utsatt posisjon.

Da journalistene Elena Milasjina og Irina Gordijenko publiserte en sak i Novaya Gazeta om at flere hundre homofile menn ble pågrepet, noen torturert og minst tre til og med drept i Tsjetsjenia, måtte de flykte fra Russland.

Tsjetsjenske myndigheter avviste påstandene. Ikke på grunn av anklagene om voldsbruk, men fordi «det ikke eksisterer homofile i Tsjetsjenia».

Dette minefeltet gikk Zidan ut i.

– Kadyrovs egne utøvere, som han betalte stipend til for å trene og representere ham, konkurrerte faktisk i UFC som en form for sportsvasking, forteller Zidan.

– Og plutselig satt MMA-fans over hele verden og hyllet denne diktatoren som en person som er interessert i kampsport og hjelper sporten med å vokse, legger han til.

Dette provoserte egypteren.

– Se for deg dette bildet: Du har en fyr som omformer Tsjetsjenia til å bli et land som satser på MMA som sin nasjonalsport. Dette er hva han vil at unge menn skal drive med. Og samtidig gjennomfører han en utrenskning i landet, og fjerner alle homofile menn, alle han anser som feminine.

VM-AKTUELL: Karim Zidan er vert for podkasten Power Plays, som ser på samspillet mellom idrett og politikk. Foto: Jan Helge Rambjør / TV 2

Flere medier har omtalt hvordan Kadyrov til og med bruker sine egne barn for å promotere MMA-sporten.

– Da jeg dro tilbake til USA og Canada for å fortsette journalistikken min, var det fordi jeg hadde begynt å motta dødstrusler.

Truslene kom fra Kadyrov, forteller Zidan.

– Jeg begynte å få dødstrusler fra ham og håndlangerne hans, til det punktet at organisasjonen jeg jobbet for – som var eid av en oligark – kom til meg og sa: «Karim, vi kan ikke beskytte deg lenger», sier Zidan.

PUTIIN-ALLIERT: Ifølge Karim Zidan har Ramzan Kadyrov truet ham på livet. Her avbildet under et møte med Putin i 2024. Foto: Evgenia Novozhenina / AFP / NTB

Den russiske arbeidsgiveren hans poengterte at Kadyrovs folk ville vite hvilket hotellrom han bor på, ettersom jobben hans jo var å kommentere MMA-stevner hvor tid og sted naturligvis var offentlig kjent.

– Så jeg sluttet å dra dit. Sikkerhetsteamet til Vox Media, som eide Bloody Elbow, sa «basert på det vi ser på nettet, kan du ikke dra til Russland i det hele tatt», forteller han.

Han fikk også beskjed om at han ikke måtte legge ut poster på Instagram eller andre sosiale medier som avslører hvor han befinner seg.

HEMMELIG BOSTED: Karim Zidan oppgir ikke hvor i Canada han bor. Foto: Jan Helge Rambjør / TV 2

– Det ble den nye hverdagen. Denne dødstrusselen fra Ramzan Kadyrov har hengt over meg som en mørk sky i så mange år nå, i en slik grad at da jeg giftet meg i 2018, måtte det være et slags hemmelig bryllup, forteller Zidan.

Ingen av gjestene i bryllupet fikk røpe hvor det var før det var over.

– Det var ikke slik jeg hadde sett for meg å gifte meg med mitt livs store kjærlighet.

Anger finner han likevel ikke plass til.

– Jeg angrer ingenting, bekrefter han.

Han tenker likevel litt over spørsmålet.

– Jeg tror ikke livet mitt ville ha tatt den banen det har hatt hvis det ikke var for disse opplevelsene, hvis jeg ikke hadde grepet disse sjansene. Jeg er stolt av det jeg har gjort.