Сегодня на планете насчитывают около 7500 языков - и кажется, что это очень много. Но, как выяснили ученые, пик языкового разнообразия пришелся на время примерно 1000-3000 лет назад - в том числе на эпоху расцвета Римской и других ранних империй. Тогда, по оценкам исследователей, в ходу могли быть до 75 000 языков, то есть языковое богатство было почти в десять раз выше, чем сейчас. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

wikipedia.org

В основе притчи о Вавилонской башне - библейский сюжет: сначала все люди говорили на одном языке. Они строили башню до небес, чтобы прославиться. Бог смешал их языки - они перестали понимать друг друга и рассеялись по земле. На фото: работа Питера Брейгеля Старшего "Вавилонская башня". 1563 год.

Международная команда лингвистов проследила, как менялось языковое разнообразие за последние 12 000 лет. Исследователи построили статистическую модель, опираясь на демографические оценки и этнографические данные.

Отправной точкой стали времена охотников‑собирателей: тогда люди жили небольшими группами примерно по 800 человек. Ученые предположили, что каждая такая община говорила на своем языке - подобно тому, как это наблюдалось у аборигенов Аляски в XX веке. Исходя из численности населения той эпохи (от 4,4 до 7 миллионов человек), исследователи рассчитали, что 12 000 лет назад на Земле существовало от 3300 до 7800 языков.

Дальше начался неожиданный рост. С переходом к земледелию и оседлой жизни общины стали крупнее, но вместо сокращения разнообразия произошел настоящий языковой бум. По словам авторов исследования, причина в том, что небольшие поселения жили довольно обособленно: их диалекты быстро расходились и со временем превращались в самостоятельные языки. Похожие процессы можно наблюдать и сегодня: например, в Новой Гвинее и Вануату диалекты соседних земледельческих деревень различаются куда сильнее, чем наречия живущих рядом охотников‑собирателей.

Но затем все резко изменилось. Уже в первом тысячелетии до нашей эры начался стремительный спад. Рост населения, формирование крупных государств и империй привели к доминированию отдельных языков: могущественные сообщества поглощали более мелкие, и языки исчезали вместе с культурной самостоятельностью общин.

Количество языков продолжает убывать - ежегодно утрачивается более четырех языков, и прогнозируется, что этот темп будет расти.

Новости о прошлом и репортажи о настоящем