Le nouveau Premier ministre britannique est une figure politique immédiatement reconnaissable pour quiconque suit la politique européenne. Mais il est atypique pour un homme politique britannique, et plus particulièrement pour un travailliste.

Il a appris à parler un espagnol correct, et Frankie, son amour d’université qui est devenue son épouse, est néerlandaise et parle couramment le français. Les élites politiques et médiatiques britanniques sont presque toutes monolingues et, si on leur présentait « le Monde », « Die Welt » ou « El País », elles ne sauraient pas distinguer la première de la dernière page.

Il est issu d’une famille catholique et rend hommage à la doctrine sociale de l’Eglise catholique. Lorsqu’il rencontrera le pape Léon XIV, il pourra discuter de la célèbre encyclique publiée par le pape Léon XIII en 1891. Intitulée Rerum Novarum (« Des choses nouvelles »), cette encyclique de Léon XIII s’en prenait vivement au capitalisme du XIX^e siècle et à son traitement déplorable de la classe ouvrière. L’Eglise catholique décida de concurrencer l’organisation communiste des travailleurs et fit clairement savoir aux employeurs qu’un traitement juste et une rémunération équitable des travailleurs faisaient désormais partie de la doctrine de l’Eglise catholique.

Pour Burnham, la politique consiste donc à aider ceux qui n’ont pas d’argent à accéder à un revenu, à fonder une famille et à vivre dans leur propre logique. Il se distingue de la plupart des hommes politiques travaillistes britanniques contemporains en ce qu’il n’est pas allé à Oxford pour y passer trois ans à étudier le PPE (Philosophy, Politics and Economics – philosophie, politique et économie), le cursus universitaire qui, depuis l’époque d’Harold Wilson, principal Premier ministre travailliste de l’après-guerre, est devenu la formation de la plupart des dirigeants du Labour.

A la place, Burnham est allé à Cambridge, dans les marais et les canaux de l’est reculé de l’Angleterre. Il y a passé trois ans à étudier la littérature anglaise. Les diplômés d’Oxford en PPE sont de brillants jeunes hommes et femmes du monde qui travaillent pour des cabinets de conseil en management, des instituts de politique publique, l’administration gouvernementale et les grands médias de l’establishment comme la BBC, le « Financial Times » ou « The Economist ».

Mais, depuis l’époque de Shakespeare, l’Angleterre est façonnée par ses mots, sa littérature et sa poésie. Winston Churchill n’a jamais étudié à l’université, mais, jeune officier de l’armée britannique au XIX^e siècle, patrouillant aux confins de l’Empire britannique en Afrique du Sud et en Inde, il passait tout son temps à lire les œuvres de la littérature anglaise et à apprendre par cœur les grands poèmes anglais.

Burnham a le sens des mots d’une manière qui échappe à la traditionnelle opposition gauche-droite. Il a effectué un long apprentissage comme homme politique travailliste : élu député à seulement 30 ans, il a ensuite occupé des postes ministériels de premier plan au sein du long gouvernement travailliste, stable et dans l’ensemble couronné de succès, de Tony Blair et Gordon Brown entre 1997 et 2010.

Il fut numéro deux du Trésor britannique (le ministère des Finances), puis ministre de la Santé, où il insista sur la nécessité d’un plan national pour la prise en charge de la dépendance des personnes âgées. Plusieurs pays européens, dont les Pays-Bas, où Burnham a passé du temps avec la famille de son épouse, ont résolu le problème de la prise en charge des personnes âgées grâce à un mélange judicieux de régimes d’assurance obligatoires, d’un accent mis sur l’autonomie personnelle et de soins en établissement lorsque les familles et les visites à domicile ne suffisent plus.

Dans tout cela, Burnham est un homme politique social-démocrate classique, comme on en trouve en Europe du Nord, peut-être comparable à Helmut Schmidt, qui fut élu de Hambourg, le Manchester de l’Allemagne, avant de devenir chancelier fédéral. Schmidt impressionna par sa gestion des crises qui frappèrent Hambourg et par la construction d’un modèle économique fondé sur le partenariat avec les dirigeants du monde des affaires et de la finance de Hambourg, tout comme Burnham peut se prévaloir de dix années passées à redynamiser l’économie de Manchester en lançant de nouvelles entreprises, en construisant de nouveaux logements et en dotant la ville du meilleur réseau de transports publics de Grande-Bretagne.

Un autre exemple serait le Premier ministre néerlandais Wim Kok, entre 1994 et 2002. Kok était issu de la direction des syndicats néerlandais, mais il tendit également la main au monde des affaires.

Burnham arrive au pouvoir à l’occasion du dixième anniversaire du vote sur le Brexit, remporté par le Parti conservateur et l’extrême droite europhobe menée par Nigel Farage. En 2016, ils avaient promis que la rupture des liens commerciaux et de partenariat avec l’Europe conduirait à une nouvelle renaissance économique britannique et au retour du Royaume-Uni comme puissance mondiale.

Aujourd’hui, tous les sondages montrent que jusqu’à 60 % ou davantage des Britanniques considèrent le Brexit comme une grave erreur pour le pays. Cela ne donne toutefois pas à Burnham un quelconque mandat pour réintégrer instantanément l’Union européenne (UE). Tant le Royaume-Uni que l’UE ont changé depuis 2016. Les gouvernements conservateurs de l’ère du Brexit ont ouvert les portes à près de 4 millions d’immigrés venus d’Asie et d’Afrique après que Boris Johnson eut empêché les travailleurs européens de contribuer à l’économie britannique, tout en devant répondre aux appels des entreprises britanniques qui dépendaient d’une main-d’œuvre bon marché venue de l’étranger.

L’ancien Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, affirmait en 2022 qu’il « ferait fonctionner le Brexit ». Hélas, presque tous les secteurs de l’économie britannique ont souffert de la perte de l’accès aux échanges commerciaux, et des millions de Britanniques se sont vu refuser, sous la version du Brexit de Starmer, la possibilité de vivre, de travailler, d’étudier ou de prendre leur retraite en Europe.

Burnham devra tendre la main au monde des affaires afin de créer une nouvelle coalition en faveur d’un rapprochement avec l’Europe, peut-être selon un modèle suisse ou norvégien. L’Europe s’est affaiblie depuis que le Royaume-Uni s’est amputé du continent, et un leadership plus subtil sera nécessaire dans les capitales européennes pour permettre un réengagement en douceur entre le Royaume-Uni et le reste de l’Europe.

Il ne sera pas facile de diriger une Grande-Bretagne divisée, tout comme l’Allemagne, la France, les Pays-Bas et d’autres nations européennes sont confrontés à la montée d’idéologies ethnonationalistes gagnant en influence politique dans presque tous les pays européens. Mais maintenant que l’Angleterre est éliminée de la Coupe du Monde, Burnham, fort de sa très longue expérience à la tête de ministères nationaux ainsi que d’une immense agglomération industrielle européenne, est peut-être le Premier ministre dont la Grande-Bretagne a besoin.

Je suis un ami d’Andy Burnham depuis plus de quinze ans. Le numéro de téléphone portable personnel du nouveau Premier ministre n’a pas changé depuis l’époque où nous étions tous les deux députés travaillistes britanniques il y a quinze ans.

Cet article est une tribune, rédigée par un auteur extérieur au journal et dont le point de vue n’engage pas la rédaction.

Par  Denis MacShane