Poubelles de recyclage noires et blanches en forme de vache à Clissold Park, avec le Castle Climbing Centre en arrière-plan, à Stoke Newington, Hackney, Londres PAT TUSON/ALAMY STOCK PHOTO

Sur la rive sud de la Tamise, près de l’emblématique Tower Bridge, les habitants du quartier de Bermondsey, dans le district de Southwark, sont des pionniers de l’écologie circulaire. Aux pieds des immeubles modernes de cette ancienne friche industrielle, ils trient leurs déchets comme la plupart des citadins européens. Les collecteurs sont ensuite transportés jusqu’à l’usine intégrée de gestion des déchets de Southwark. Là sont regroupés et conditionnés les matériaux de récupération – verre, emballages, papiers et cartons… – en vue de leur réemploi. Plutôt que d’être enfouis ou incinérés, les déchets organiques restants sont biodégradés, séchés et transformés en compost disponible pour le public.

La récupération des matériaux fait notamment appel à un bras robotisé doté d’une intelligence artificielle. Sa spécialité ? Retirer du flux le papier, le carton, les plastiques mélangés et les briques de boisson – qui contiennent souvent des couches d’aluminium –, ne laissant que les objets en aluminium pur pour un recyclage efficace. Cette nouvelle machine collecte entre 35 et 50 objets par minute et l’accent a été mis sur l’aluminium afin de pouvoir le réutiliser dans des industries vertes : la fabrication d’éoliennes ou de voitures électriques.

Les déchets non recyclables sont valorisés et transformés en combustible servant à alimenter le réseau électrique national et à fournir en eau chaude 2 650 logements sociaux. Avec l’extension du réseau de chauffage urbain, cela représente 14 000 tonnes de CO₂ en moins chaque année, un taux de recyclage des déchets de 67 % et un chauffage 10 % moins cher pour les résidents. Satisfait de l’expérience, le council (équivalent londonien d’une mairie d’arrondissement) souhaite désormais étendre le « modèle Southwark » à deux nouveaux secteurs, Old Kent Road et Peckham, ce qui permettra d’intégrer quelque 7 000 nouveaux foyers, alimentés par le réseau de chauffage urbain, dans le circuit de l’économie circulaire.

Un tiers des poubelles trié et valorisé

Faire de Londres une ville « zéro déchet » en 2050. Voilà bientôt dix ans que Sadiq Khan, emblématique maire travailliste de la capitale britannique, a fixé cet objectif volontariste. A l’origine, sa politique verte visait à recycler, dès 2026, 65 % des 7 millions de tonnes d’ordures produites chaque année par 10 millions de Londoniens. Ce but est encore bien loin d’être atteint. Mais la mégalopole progresse : un tiers du contenu des poubelles de Londres est désormais trié et valorisé contre moins de 5 % en 2003. La ville doit relever certains défis liés aux 32 arrondissements (boroughs) qui appliquent des politiques de gestion des déchets très différentes et affichent des résultats inégaux. L’amélioration du taux de recyclage dépend également des comportements des entreprises et des habitants, qui doivent trier correctement leurs déchets.

Pour les matières non recyclables, de nombreux arrondissements sont passés de la mise en décharge à la valorisation énergétique. Cela permet de réduire l’occupation des sols et de diminuer les émissions de gaz à effet de serre. Les déchets non recyclables collectés auprès des habitants de Southwark – les matières sèches issues du centre de tri, débarrassées de leurs polluants grâce à un procédé chimique – constituent un combustible dont le pouvoir calorifique varie, qui est ensuite acheminé vers le site de SELCHP (South East London Combined Heat and Power). Cette unité récupère la chaleur produite par la combustion sous forme de vapeur d’eau sous pression. Cette énergie thermique (la vapeur) est ensuite exploitée de deux manières différentes : directement pour alimenter des réseaux de chauffage urbain ou transformée en énergie électrique. Une méthode qui permet de limiter le recours aux énergies fossiles et s’intègre ainsi pleinement dans la démarche municipale de promotion de l’économie circulaire.

Comment progresser encore ? En triant mieux et plus. Des campagnes de communication sont régulièrement organisées pour sensibiliser les habitants de Southwark. L’usine dispose d’une zone pédagogique à destination des résidents. Non, les poêles à frire ou les équipements numériques ne peuvent pas être recyclés ici. Ni les batteries hautement inflammables qui peuvent provoquer des départs de feu. Depuis le 31 mars, pour simplifier les consignes qui varient d’une ville ou d’un quartier à l’autre, une loi impose à toutes les municipalités du Royaume-Uni d’adopter une répartition en quatre bacs différents : les déchets alimentaires et de jardin, le papier et carton, tous les autres déchets secs recyclables et tous les autres déchets non recyclables. Avec la standardisation du tri au niveau des ménages, le gouvernement britannique espère dépasser les 65 % de taux de tri d’ici à 2035. Devenir durable prend du temps.

Par  Martin Pereira