La vaquita marina agoniza en las aguas del Golfo de California con apenas una decena de ejemplares supervivientes.

Ante esta situación crítica, la comunidad científica ha logrado un avance histórico para evitar el olvido absoluto de este mamífero marino. Diversos expertos, mediante tecnología de vanguardia, han desarrollado un gemelo digital en 3D de una precisión asombrosa que preserva para siempre la anatomía de este cetáceo único.

La Phocoena sinus, conocida popularmente como vaquita marina o cochito, ostenta el triste título de ser el mamífero marino más amenazado del planeta.

Este pequeño cetáceo, que apenas alcanza los 1,5 metros de longitud y los 50 kilos de peso, habita exclusivamente en una zona de menos de 2.000 kilómetros cuadrados en el noroeste de México.

Su población ha sufrido un declive devastador del 98% en tan solo dos generaciones, dejando al borde de la extinción a un animal que los científicos definieron oficialmente hace menos de 70 años.

Actualmente, existen únicamente 12 esqueletos de vaquita en museos, según informa Earth. Por ello, investigadores de la Universidad Atlántica de Florida (FAU), en colaboración con el Museo de Historia Natural de San Diego, SeaWorld California y la NOAA Fisheries, han decidido digitalizar este patrimonio biológico.

El proyecto utiliza un espécimen hembra recolectado en 1966 para generar un archivo interactivo que garantiza el estudio de la especie incluso si esta desaparece de los océanos.

La principal amenaza para este animal no es la caza directa, sino la pesca incidental. La vaquita comparte hábitat con la totoaba, un pez cuya vejiga natatoria alcanza precios desorbitados en el mercado negro asiático.

Las redes ilegales utilizadas para capturar totoabas atrapan también a las vaquitas, provocando que mueran ahogadas al no poder subir a la superficie para respirar.

A pesar de que el gobierno mexicano desarrolló zonas de «tolerancia cero» y programas como el PACE-Vaquita para sustituir artes de pesca, las redes ilegales persisten debido al crimen organizado.

Factores como la contaminación por pesticidas y la reducción del flujo de agua dulce del río Colorado también deterioran su ecosistema. Además, estudios genéticos sugieren que la especie siempre ha sido poco común, lo que limita su capacidad de recuperación frente a estos impactos externos.

El proceso tecnológico para crear un gemelo digital de vaquita marina ha requerido un nivel de detalle sin precedentes. Los científicos emplearon escáneres de tomografía computarizada (CT) médica y micro-CT, capaces de captar estructuras más delgadas que un cabello humano.

Esta técnica permitió reconstruir tanto la morfología externa como la arquitectura interna de cada hueso del esqueleto, revelando incluso detalles anatómicos inéditos, como huesos diminutos en las aletas que las radiografías convencionales ignoraban.

La importancia de este hito reside sobre todo en estas características:

• Acceso abierto: todos los archivos están disponibles gratuitamente en la plataforma MorphoSource para estudiantes y científicos de todo el mundo.
• Réplicas exactas: los datos permiten imprimir huesos en 3D para que museos y aulas manipulen réplicas sin dañar el frágil material original.
• Preservación eterna: el modelo registro exactas y lesiones antiguas sanadas, funcionando como un registro biológico permanente.

Esta iniciativa no sustituye los esfuerzos de conservación en el mar, pero sí asegura que el conocimiento científico sobre el cetáceo más amenazado del mundo no se va a perder.