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Ce devait être un moment de joie, mais pour de nombreuses familles anglaises, le passage à la maternité s'est transformé en drame. Des bébés morts, des mères gravement blessées, faute de soins adaptés. "Vous entrez à l'hôpital en pensant repartir avec votre bébé et vous ressortez avec un coffret de deuil à la place", raconte une femme. Des centaines, peut-être des milliers de décès jugés évitables. Comment un service censé donner la vie a-t-il pu en briser autant ? Un scandale national qui ébranle le système de santé britannique.

Jack et Sarah Hawkins n'ont rien oublié de ce jour de 2016. "Ça, c'est nous et notre bébé tout à fait normal de 3 kilos qui était mort et dont le petit corps se refroidissait", explique Jack en regardant des photos. Lui est médecin, elle kinésithérapeute. Dans les six jours qui ont précédé l'accouchement, le couple a tenté à 13 reprises d'être admis à l'hôpital, en vain. "À chaque fois, on me disait : 'Le travail n'a pas commencé, ne venez pas.' Ils ne m'écoutaient pas, ne me croyaient pas. Même en tant que professionnelle de santé, je n'arrivais pas à me faire admettre à l'hôpital", se souvient Sarah.

Quand elle est finalement reçue en urgence, il est trop tard. Le cœur d'Ariette, leur fille, a cessé de battre. Une enquête indépendante conclura que le décès du bébé était presque certainement évitable. Mais l'hôpital aurait cherché à minimiser l'affaire. "Ils nous ont dit que c'était un incident tragique isolé. Ils cherchaient clairement à nous faire croire que nous étions les seuls, que personne d'autre n'était concerné", témoigne encore Jack.

Ils n'étaient pas seuls. Sarah et Jack Hawkins, devenus lanceurs d'alerte, ont depuis obtenu l'ouverture d'une enquête sur cette maternité, qui passe au crible les décès et incidents vécus par 2 500 familles. Mais le problème dépasse ce seul établissement. En Angleterre, deux maternités sur trois n'atteignent pas les standards de soins minimaux fixés par l'État. Des scandales ont éclaté dans tout le pays. Des mères qui ont perdu leur enfant à l'hôpital brisent ce tabou dans les médias. "Je suis là pour que la voix de ma fille soit entendue. Je suis la seule qui puisse parler pour elle", a par exemple confié Amarjit Matharoo, porte-parole des familles de victimes de la maternité de Leeds (Angleterre).

Sous la pression des familles, le gouvernement a lancé une enquête nationale, car la facture liée à ces scandales pèse lourd. Ces dernières années, le Royaume-Uni a consacré 30 milliards d'euros à indemniser les victimes d'erreurs médicales à la naissance. Bien plus que les 20 milliards de budget dédiés au fonctionnement de toutes les maternités sur la même période.

Alors, y a-t-il un manque de moyens dans les services d'accouchement ? C'est ce qu'affirme Piroska Cavell, une ancienne sage-femme reconvertie dans la médecine esthétique depuis qu'elle s'est décidée à quitter la profession. "Vous êtes seule, parfois avec une dizaine de femmes à surveiller. Vous voyez qu'un bébé est en danger, vous devez appeler de l'aide, emmener la mère au bloc en urgence, mais vous êtes seule. Comment voulez-vous faire ? J'ai des collègues qui se sont suicidés. D'autres ont eu des crises cardiaques à cause de la pression", souligne-t-elle.

Globalement, la mortalité maternelle et infantile au Royaume-Uni reste comparable à celle de la France. Mais derrière cette moyenne se cachent de fortes disparités selon les régions et le niveau de vie. Le Royaume-Uni a promis de faire toute la lumière sur les défaillances de ses maternités.