L’ex-ministre de la Défense ukrainien Mykhaïlo Fedorov, lors d’une conférence de presse à la suite de l’annonce de sa démission, à Kiev, le 16 juillet 2026. ROMAN PILIPEY / AFP

Le 15 juillet, le populaire ministre de la Défense ukrainien Mykhaïlo Fedorov a annoncé sa démission, après celle de la Première ministre Ioulia Svyrydenko, dans le cadre d’un remaniement gouvernemental voulu par le président Volodymyr Zelensky. Un départ surprise qui a provoqué une onde de choc dans le pays, où des manifestations de protestation s’organisent.

L’attachement populaire à ce jeune homme de 35 ans est fort. A la tête du ministère de la Défense durant six petits mois, il a multiplié les réformes pour développer l’usage des drones, revalorisé les soldes des militaires et introduit des mécanismes de démobilisation partielle. S’il a aussi mis en place un système controversé de récompenses pour les unités performantes, inspiré des jeux vidéo, il est devenu le symbole des dernières victoires ukrainiennes dans la guerre contre la Russie. Même la très sensible question de la mobilisation forcée, qui divise profondément la société ukrainienne, n’a pas eu raison de sa cote de popularité.

Alors pourquoi part-il ? Jeudi 16 juillet, devant un écran géant sur lequel se succédaient des images de drones, l’ex-ministre habillé de son habituel tee-shirt noir a défendu son bilan tout en attaquant celui du commandant en chef de l’armée ukrainienne, Oleksandre Syrsky. « Toutes les initiatives que nous proposions ont commencé à être bloquées », a-t-il lancé. « La guerre a complètement changé. (…) Nous ne pouvons pas continuer en nous fondant sur ce qui fonctionnait à l’époque », plaide-t-il aussi.

Son départ met en lumière des signes de fractures au sein de la hiérarchie militaire. D’un côté, Mykhaïlo Fedorov est un partisan d’une guerre davantage fondée sur les drones et les nouvelles technologies. De l’autre, Oleksandre Syrsky, 60 ans, héros de la défense de Kiev et de la contre-offensive victorieuse de Kharkiv en 2022, privilégie une approche plus traditionnelle des opérations militaires. Dernièrement, les deux n’étaient quasiment plus en contact.

Apprécié des Occidentaux

Alors Volodymyr Zelensky a dû choisir. Ou il a été poussé à le faire par Oleksandre Syrsky, comme accuse Mykhaïlo Fedorov. « Un président en temps de guerre ne devrait pas avoir à faire un tel choix », réagit le chef de l’Etat, les appelant à faire preuve d’« unité ». Pour plusieurs analystes, Volodymyr Zelensky a choisi de préserver la stabilité du commandement militaire en pleine guerre. La popularité du jeune ministre a aussi pu jouer contre lui : « Fedorov était de plus en plus perçu comme une nouvelle star politique et comme le réformateur le plus efficace du gouvernement, ça n’a peut-être pas plu à Zelensky », analyse auprès de l’AFP le politologue Volodymyr Fessenko.

Au moment de sa nomination surprise en janvier, Mykhaïlo Fedorov est présenté comme le visage du renouveau des forces ukrainiennes, confrontées à des reculs sur le front, des pénuries de recrues et d’équipements, aux affres de la bureaucratie et à la corruption. Son proche conseiller Serguiï Sternenko se dit alors convaincu qu’il pourrait rallier une partie de l’institution militaire à sa vision réformatrice : « Beaucoup dépend du commandement militaire mais Mykhaïlo a une capacité à déjouer le système. »

Avec un style rappelant celui des hommes d’affaires de la Silicon Valley, le plus jeune ministre de la Défense de l’histoire de l’Ukraine promet au lendemain de sa nomination de « transformer la guerre en une plateforme de données ». Sans convaincre la vieille garde de l’état-major de l’armée ukrainienne, qui ne voit en lui qu’un entrepreneur qui n’a jamais servi sous les drapeaux.

Ces prises de position lui valent toutefois des admirateurs chez les Occidentaux. Selon son entourage, plusieurs des partenaires de Kiev lui ont fait part de leur soutien dans les heures qui ont suivi son éviction, parmi lesquels Alex Karp, le directeur général de Palantir, une entreprise américaine spécialisée dans la surveillance numérique et la défense.

« La technologie peut être une solution contre les chars »

Né le 21 janvier 1991 à Vassylivka, dans l’oblast de Zaporijjia, Mykhaïlo Fedorov a rejoint l’équipe de Volodymyr Zelensky dès le début de sa carrière politique en 2019. Il dirige sa stratégie numérique lors de sa campagne présidentielle victorieuse, puis devient son conseiller au Palais Mariinsky, résidence du chef d’Etat à Kiev. Elu député dans la foulée, il est nommé quelques mois plus tard vice-Premier ministre – le plus jeune de l’histoire.

A la tête du ministère de la Transformation numérique, il pilote la numérisation des services publics, notamment avec le lancement de Diia, l’application administrative devenue incontournable pour des millions d’Ukrainiens. Après le début, en février 2022, de l’invasion russe, il avait personnellement sollicité le milliardaire Elon Musk afin d’obtenir un accès au réseau satellitaire Starlink pour les forces ukrainiennes, une initiative qui a contribué à maintenir les communications sur le front.

En pointe sur la cyberrésistance contre la Russie, il a ensuite été l’artisan du développement de l’usage des drones dans l’armée. Longtemps critiquée au sein de l’appareil militaire, cette stratégie s’est finalement révélée déterminante, ces engins sans pilote étant désormais l’une des composantes essentielles de la guerre en Ukraine. « Nous voulons utiliser tous les moyens possibles pour défendre notre terre et notre peuple, disait-il au “Nouvel Obs” en 2022. Et, parfois, la technologie peut être une solution contre les chars. »

Interrogations sur l’avenir du front

Pour le remplacer à la tête du ministère de la Défense, Volodymyr Zelensky a confié l’intérim à Ievguen Khmara, un responsable discret des services de sécurité ukrainiens (SBU). Mais des interrogations demeurent sur l’avenir, alors même que l’armée ukrainienne semblait avoir enrayé la dynamique russe sur le front et intensifié ses frappes en profondeur sur le territoire russe. « Les décisions politiques déterminent directement notre manière de combattre », résume auprès de l’AFP un soldat déployé sur le front.

À Moscou, plusieurs blogueurs militaires se sont félicités de cette crise politique, l’un d’eux remerciant même le président ukrainien d’avoir écarté un ministre qui avait « causé tant de problèmes » aux forces russes. Une situation « préoccupante », a réagi auprès de l’AFP un diplomate européen chevronné, ajoutant que les soutiens de l’Ukraine, qui injectent des fonds pour aider ce pays, s’attendaient à ce que « tout se déroule sans accroc à Kiev ». Et de poursuivre : « Nous savons que l’Ukraine a enregistré des succès au combat. Tout le monde souhaite les préserver et aller plus loin. Sans unité dans les rangs, c’est difficile. »

Par  Service Actu (avec AFP)