Le marché Kandal dans le district de Doun Penh, à Phnom Penh, au Cambodge. FRANCK GUIZIOU / HEMIS.FR

Dans la moiteur climatisée du National TV Stadium, les deux corps s’entrechoquent, le ring tremble sous les coups. Poings, jambes et coudes frappent la peau de l’adversaire dans un bruit sourd. La soirée de combats de kun khmer débute dans une ambiance très concentrée, puis électrisée par les cris du public chauffé à blanc. « Ce n’est pas juste un sport. C’est notre histoire », glisse Vibol, 19 ans, jeune combattant et supporter. Ici, au cœur de Phnom Penh, on ne plaisante pas avec cet art martial ancestral. Une fierté nationale, gravée jusqu’aux bas-reliefs des mythiques temples d’Angkor, qui représentent des soldats de l’empire pratiquant le kun daï, l’ancêtre du kun khmer.

Trois heures plus tard, on sort de l’arène quelque peu KO. Dehors, la capitale pulse tout autant. Brouillonne et nerveuse, chaotique et pleine de charme, elle porte en elle le passé d’une cité coloniale, la violence du génocide des Khmers rouges (1975-1979) et le présent d’une ville en perpétuel cha…