Обслуживать МКС — задача непростая. Станции необходимы не только регулярные грузовые поставки, но и так называемая мобильная обслуживающая система.
Что она из себя представляет? В её состав входят два продвинутых робота-манипулятора — Канадарм2, представляющий собой семишарнирную титановую руку длинной в 17,6 метров, и Декстр — небольшой двурукий аппарат, способный на тонкую работу.
Оба робота могут свободно перемещаться по поверхности станции при помощи специальной рельсовой системы (из-за неё эта обслуживающая система и называется мобильной), что позволяет им выполнять широкий спектр задач. Например, при помощи Декстера обслуживается оборудование на снаружи станции: заменяются аккумуляторы и видеокамеры, а Канадарм2 используется для перемещения грузов вокруг станции и фиксации космонавтов при работе в открытом космосе.
Интересно, что Канадарм2 может перемещаться по станции, используя рельсовую систему лишь опосредованно. На обоих его концах расположены идентичные захваты, подходящие и для удержания грузов, и для фиксации на рельсовых платформах. Иногда, когда свободный конец "руки" не используется, робот может переместиться на другую часть станции, ухватившись им за далеко отстоящую платфору.
Установка этой системы началась в 2001 году, вскоре после начала работы станции. Она значительно облегчает космонавтам жизнь, сокращая количество работ по обслуживанию станции, и позволяет им посвятить себя свой основной работе — науке.