Eine Forschungsgruppe hat eher zufällig einen dritten Exoplaneten in dem besonders ergiebigen Sternsystem Beta Pictoris entdeckt: Beta Pictoris d ist der lichtschwächste und einer der einer der masseärmsten Planeten außerhalb des Sonnensystems, der je von der Erde aus abgebildet wurde. Laut der Europäischen Südsternwarte ESO handelt es sich bei dem Exoplaneten um einen Gasriesen, der etwa die 2,4-fache Jupitermasse aufweist. Die beiden bereits bekannten Exoplaneten in dem System sind jeweils viermal so massereich, zudem ist Beta Pictoris d vergleichsweise kalt und leuchtet deshalb besonders schwach. Die direkte Aufnahme des Himmelskörpers sei daher ein bedeutender Erfolg. Neben Beta Pictoris gibt es nur ein Sternsystem, in dem mehr als zwei Exoplaneten direkt abgebildet werden konnten.

Hoffnung auf noch mehr

Nachdem das Licht von Beta Pictoris b entfernt wurde, wurde Beta Pictoris d innerhalb der streifenförmigen Trümmerscheibe sichtbar

(Bild: ESO/B. Sutlieff, M. Bonse et al.)

Erstmals eindeutig nachgewiesen wurde der Exoplanet demnach dann mit dem Very Large Telescope der ESO. Unabhängig davon hat ein weiteres Forschungsteam den Himmelskörper mit dem Weltraumteleskop James Webb gefunden. Vorgestellt wird der Fund am heutigen Mittwoch in The Astrophysical Journal Letters. Weil der Himmelskörper schon auf den alten Aufnahmen nachgewiesen werden konnte, entfallen auch die sonst üblichen Nachfolgebeobachtungen. Gleichzeitig weist die Entdeckungsgeschichte darauf hin, dass in Archivaufnahmen noch viele weitere Objekte auf ihre Entdeckung harren dürften. Das Forschungsteam vermutet jetzt, dass sich in dem System auch noch kleinere Exoplaneten verstecken könnten, die durch das Extremely Large Telescope nachweisbar sein dürften.

Beta Pictoris ist 63 Lichtjahre von der Erde entfernt und für die Astronomie seit Langem von besonderem Interesse. Weil er gerade einmal rund 20 Millionen Jahre alt ist – während unsere Sonne über 4,5 Milliarden Jahre auf dem Buckel hat – ist er für die Astronomie ein lohnendes Ziel, weil sich sein Planetensystem noch bildet. Vor zwei Jahren wurde nachträglich bestätigt, dass das Weltraumteleskop Spitzer vor 20 Jahren die Spuren einer gigantischen Asteroidenkollision in dem Sternsystem beobachtet hat. Bei der wurde etwa 100.000 Mal so viel Material zu Staub zertrümmert, wie es in jenen Asteroiden enthalten war, der auf unserer Erde einst die Dinosaurier ausgelöscht hat.

(mho)