Mikel Arteta llegó a La Masia del FC Barcelona el 17 de agosto de 1997 junto a otras dos promesas vascas del histórico club donostiarra Antiguoko, Jon Álvarez y Mikel Yanguas. Fue Joan Martínez Vilaseca quien lo trajo para formar parte del Cadete A. En el Antiguoko había jugado 9 años con Xabi Alonso. Sigan este hilo y entenderán cómo piensa futbolísticamente el entrenador del Arsenal finalista de la Champions.

Arteta tenía 15 años. Había dejado su vida en Donostia. Los inicios fueron duros, como para el resto de sus compañeros en La Masia. Allí coincidió con Motta, Nano, Babangida… y Reina, su mejor amigo desde el primer día y aún compañero de vida. Compartía litera con el portero. Pepe dormía arriba, Mikel en la litera de abajo. Y de aquellos años quedaron las almohadas, calcetines, chaquetas, chanclas que le tiraba Mikel a Pepe cada vez que empezaba con sus sonoros ronquidos, las bromas de Pepe, las visitas a la bolera y a ‘El Corte Inglés’ de la Diagonal, los éxitos en el filial, el aprendizaje de cada técnico y la sensación de que podía llegar a triunfar en el Barça. Llegó la temporada 98-98 para formar parte del Cadeta A, de ahí al Juvenil A siendo campeones, al Barça B y a debutar con Van Gaal en una pretemporada ante el Hertha Berlín.

Arteta era un ‘6’ que jugaba bien con las dos piernas, ese tipo de futbolista que encantaba a Van Gaal porque era completo, sobrio, educado, muy vasco. Pepe Reina era el animador de aquel grupo, Arteta era más de acompañar. Le perjudicó la marcha de Gerard López al Valencia y que el entonces presidente Joan Gaspart – un fantástico vicepresidente pero el peor presidente posible- quisiera blindar a los mejores de La Masia con contratos desorbitados. Sólo unos pocos, entre los que se encontraba Arteta, tuvieron mejoras en sus fichas y en los filiales es lo peor que puedes hacer.

Serra Ferrer llegó al club y decidió apostar por Xavi. Por detrás venía Iniesta. Y Arteta tenía ganas de ser importante. Primero se marchó cedido al Paris Saint Germain de Luis Fernández, donde coincidió con Ronaldinho, después al Glasgow para iniciar una carrera que le llevaría a ser jugador del Arsenal.

Sus compañeros de aquella época coinciden que tiene un coco privilegiado, que ya entonces dominaba todas las fases del juego, que igual que sabían que Xavi sería un gran entrenador también adivinaban en Arteta el mismo talento.

Entrenando con el primer equipo del Barça en el año de Van Gaal coincidió en el vestuario con Luis Enrique. Él era un niño, Lucho uno de los futbolistas importantes de ese vestuario y con un carácter super protagonista.

Cuando Guardiola decidió llamarle para ser su segundo entrenador en el City ya sabía lo que podía aportarle Arteta, el tipo que vivía los partidos con la misma intensidad que él, capaz de adelantarse a las decisiones porque en su cabeza tiene un ordenador preparado para el fútbol. En los tres años que estuvo en el City siguió formándose, recopilando información, como hizo toda su carrera, toda su vida.

Pepe Reina estudiaba en el colegio Vives, Arteta en el Leon XIII, el mismo en el que después estudiaría Leo Messi con su compañero de pupitre Gerard Piqué. Esos años en La Masia del Barça marcaron la personalidad de Arteta, también su estilo futbolístico como jugador y como entrenador. La Masia está bien representada en la final de la Champions League.