Si les statistiques devaient déterminer le nom des titulaires, Unai Simon ne serait pas le gardien de l'équipe d'Espagne. Le portier de l'Athletic Bilbao (29 ans) présente des chiffres en club, cette saison, inférieurs à ceux des deux autres gardiens de la sélection, David Raya (Arsenal) et Joan Garcia (Barça).

Petit florilège dans trois catégories : clean-sheets (19 Raya ; 15 Garcia ; 8 Simon), buts encaissés (26 Raya ; 42 Garcia ; 73 Simon) et ratio d'efficacité (9,7 Garcia ; 4,39 Raya ; -6,86 Simon). Le titulaire est dernier. Il faut évidemment remettre ces chiffres dans le contexte des clubs dans lesquels jouent les trois gardiens de la Roja, avec une protection qui n'est pas la même à Arsenal ou au Barça qu'à Bilbao.

Mais cela n'a pas empêché le débat de s'installer en Espagne, avant la Coupe du monde. Il a été clôturé par le sélectionneur Luis de la Fuente, la veille du premier match contre le Cap-Vert : "Le choix est déjà fait." Le terme déjà n'est pas dénué de sens puisque Simon n'est pas titulaire depuis quelques mois. Il l'est depuis quelques années, plus ou moins trois années en fait, quand de la Fuente a pris la succession de Luis Enrique après la Coupe du monde 2022.

Le lien qui unit le sélectionneur à son gardien ne date pas de la sélection A, à vrai dire. Il est plus ancien puisque le technicien a été sélectionneur des équipes nationales d'âge avant sa vie de coach national. Vainqueur de l'Euro Espoirs 2019 (dans le groupe de la Belgique) et du tournoi olympique 2021, l'Espagne actuelle a puisé dans le réservoir de cette génération et certains repères n'ont pas été abandonnés.

Simon, au même titre qu'Oyarzabal, Merino ou Olmo, a été un des cadres de l'époque, des hommes sûrs qui auront traversé les années. Quand de la Fuente a repris la sélection, il y eut une forme de continuité dans l'esprit de l'Espagnol, qui a titularisé 32 fois Simon, en 46 matchs, pour 11 caps à Raya et 2 à Garcia, arrivé plus tard.

Unai Simon devance Raya et Garcia. ©2026 Getty Images

Comme si cela ne suffisait pas à convaincre les sceptiques qui voient en Raya la sécurité et en Garcia le futur, de la Fuente n'a pas ménagé sa peine pour défendre son titulaire : "Ce serait injuste de ne pas reconnaître la qualité, la classe, le parcours et l'expérience d'Unai. Il est incontournable."

609 minutes sans encaisser un but en Coupe du monde, un record

Les chiffres en sélection plaident d'ailleurs pour le gardien, dans ce sens-ci. Il a battu un record d'invincibilité en Coupe du monde vieux de 36 ans. Contre l'Autriche (3-0), en seizièmes de finale, il a passé le cap des 517 minutes sans encaisser de Walter Zenga (Coupe du monde 1990), à cheval sur deux tournois, pour étirer le record à 609 minutes désormais. "Ce record dépend plus de l'équipe que de moi", a commenté poliment le gardien, qui ne se nourrit pas des interrogations à son égard pour avancer dans le tournoi.

En attendant, l'Espagne n'a plus encaissé un but en Coupe du monde depuis la défaite contre le Japon (2-1) lors du dernier match de poules, au Qatar 2022. L'Espagne avait été éliminée en huitièmes de finale par le Maroc, mais Simon ne s'était incliné qu'aux tirs au but (0-0, 0-3). En Amérique, il vient d'enchaîner cinq clean-sheets, l'Espagne a fini pour la première fois une phase de poules sans encaisser, et tout le monde se demande comment faire tomber la forteresse espagnole, plus souvent mise en avant pour son jeu de possession que sa défense.

Un atout aux tirs au but

Contre le Portugal (1-0), Unai Simon a été un peu plus mis à contribution. Et s'il a été sauvé par la latte, il a également sorti un arrêt réflexe déterminant, comme pour confirmer qu'il n'est pas le numéro un pour rien, face à qui Raya s'est incliné au début du tournoi : "On a gagné l'Euro (2024) et la Ligue des nations (2023) avec lui, c'est un excellent gardien", a commenté le champion de Premier League.

L'Espagne a un problème de riches et un dernier atout dans sa manche, au cas où : sur six séances de tirs au but, Unai Simon en a gagné la moitié : quart de finale Euro 2020 ; finale Ligue des nations 2023 ; quart de finale Ligue des nations 2025.

D'un point de vue belge, cela veut dire qu'il en a aussi perdu trois. Et la dernière, c'était contre le Portugal en finale de la Ligue des nations 2025. L'Espagne pourrait finir le tournoi sans encaisser un but mais s'incliner aux tirs au but. Ça s'était passé comment au Mexique, en 1986 ?