Durante casi un mes, un equipo científico ha buscado en el mar entre Nerja y Cabo de Gata a una ballena que pasa buena parte de su vida lejos de la vista humana. Después de recorrer 969 millas náuticas, la expedición ha registrado 66 encuentros con el zifio común, un cetáceo de buceo profundo difícil de localizar porque sus prolongadas inmersiones reducen las oportunidades de observarlo en la superficie.

Ese comportamiento explica por qué el dato resulta especialmente valioso. El zifio común o zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) no es una ballena que pueda seguirse fácilmente desde un barco durante horas: pasa gran parte del tiempo sumergido y, por tanto, puede estar presente sin que los investigadores lleguen a verlo. Conseguir 66 encuentros ofrece una cantidad de información visual especialmente útil para intentar conocer mejor su abundancia en el mar de Alborán.

La cifra, sin embargo, no significa que los científicos hayan encontrado 66 ballenas diferentes. El balance habla de 66 encuentros con la especie durante toda la campaña, sin precisar cuántos individuos distintos fueron observados. Esa diferencia es importante porque un mismo animal podría ser registrado en más de una ocasión y el comunicado no permite determinarlo.

Un mes buscando lo que casi siempre permanece bajo el agua

La ballena zifio de Cuvier. / DDA

La expedición CETALBORAN0526 se desarrolló entre el 18 de mayo y el 16 de junio en una extensa franja de mar comprendida entre Nerja, en Málaga, y Cabo de Gata, en Almería. En ese tiempo, los investigadores acumularon 146 horas de observación efectiva y registros acústicos para detectar también lo que no podían encontrar únicamente con la vista.

La búsqueda terminó con 561 avistamientos que incluyen tortugas marinas y hasta siete especies de cetáceos. El calderón común fue el que acumuló más encuentros, con 70, seguido muy de cerca por los 66 del zifio común, precisamente la especie cuya forma de vida hace más complicado conocer cuántos animales habitan estas aguas.

El Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) considera que los resultados confirman la importancia del mar de Alborán para los cetáceos. La explicación está en las propias características de esta zona: su elevada productividad y complejidad oceanográfica favorecen la existencia de hábitats clave para especies de gran valor ecológico.

Pero ver a los animales era solo una parte del trabajo. Los científicos también necesitaban escuchar el mar, porque una especie que pasa gran parte del tiempo sumergida puede escapar a los observadores de la embarcación y, sin embargo, dejar señales acústicas bajo el agua. Por eso la campaña ha combinado la observación visual con la acústica pasiva.

Escuchar a las ballenas que no se pueden ver

La acústica pasiva permite registrar los sonidos presentes bajo el agua sin depender únicamente de que un animal salga a la superficie. En una campaña centrada en cetáceos de buceo profundo, esta técnica aporta información que la observación desde el barco no puede obtener por sí sola y ayuda a estudiar especies cuya presencia resulta especialmente difícil de detectar.

Ahora comienza una segunda parte de la investigación. Los registros acústicos serán procesados en el laboratorio y relacionados con los avistamientos realizados durante la expedición. Los científicos intentarán así mejorar la identificación de señales, caracterizar las vocalizaciones y reforzar la fiabilidad de las futuras estimaciones sobre la abundancia de estas ballenas.

El investigador del Centro Oceanográfico de Málaga y jefe de la campaña, Joan Giménez, considera que la expedición supone un «salto cualitativo» en el conocimiento del zifio y el calderón común en el mar de Alborán. Los registros obtenidos permitirán realizar cálculos actualizados de abundancia, una cuestión especialmente relevante cuando se intenta proteger una especie difícil de censar.

La conexión con los varamientos de Almería

En el caso del zifio, saber cuántas ballenas hay y dónde se encuentran tiene además una importancia especial para Almería y Murcia. En las costas de ambas provincias se han registrado episodios de varamientos atípicos compatibles, según la información difundida por el IEO, con los efectos de fuentes acústicas intensas.

Eso no significa que la campaña haya demostrado que el ruido provocó aquellos varamientos. El IEO habla de episodios compatibles con esos efectos, pero la información disponible no establece una relación causal directa. Precisamente por eso los científicos necesitan datos robustos y actuales que permitan evaluar con mayor precisión el estado de conservación de la especie.

«Contar con datos robustos y actuales es clave para evaluar su estado de conservación y orientar futuras medidas de gestión y protección marina», ha señalado Joan Giménez. Los 66 encuentros no cierran, por tanto, la investigación: proporcionan una base nueva para entender mejor a una ballena que resulta difícil estudiar precisamente porque pasa buena parte de su vida fuera de la vista.

La campaña forma parte del proyecto BIODIV, dedicado al asesoramiento científico y técnico sobre biodiversidad marina. La iniciativa está financiada por la Unión Europea a través de los fondos NextGeneration e impulsada por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico junto al CSIC.

Después de 969 millas náuticas recorridas, 146 horas de observación y 561 avistamientos, la expedición ha terminado en el mar, pero el trabajo científico continúa en el laboratorio. Allí, los investigadores cruzarán lo que pudieron ver desde el barco con lo que consiguieron escuchar bajo el agua para conocer mejor a unas ballenas que habitan el mar de Alborán, aunque durante gran parte del tiempo nadie pueda verlas.