La cifra de víctimas de los terremotos que sacudieron el pasado día 24 la zona norte de Venezuela no paran de crecer: ya suman 2.954 muertos, entre ellos al menos 34 españoles, y casi 16.000 heridos.

Ante la magnitud de esta tragedia, surgen las preguntas sobre hasta qué punto se puede anticipar un seísmo de estas características.

“Desde hace más de un siglo, hay mucho escrito sobre predicción de terremotos, teorías incluso infantiles sobre cambios en la actitud de los animales, sin ninguna base científica. Un terremoto es la tensión acumulada en la corteza terrestre que se libera de manera súbita, por lo que los animales no tienen ningún mecanismo para intuir eso. Luego hay otras cuestiones relacionadas con cambios en la altura del nivel freático de las aguas, la liberación de gas radón... que tampoco se han demostrado. De ser así, tendríamos un sistema para predecir terremotos”, asegura Antonio Morales Esteban, catedrático de la Universidad de Sevilla y especialista en Ingeniería sísmica.

Morales explica que para predecir un terremoto correctamente se necesitan saber tres aspectos: la localización (el hipocentro o hipocentro del seísmo), el instante y la magnitud. “De estas cuestiones, conocemos dos: la magnitud, porque conocemos las fallas, al menos las más importantes, y a través de una serie de datos de las mismas, como el desplazamiento que sufre, su longitud... conocemos la ubicación del terremoto. Lo que nos falta, la clave, es el instante en el que se produce”, sostiene.

La inteligencia artificial también está presente en la investigación en este campo, ya que permite analizar gran cantidad de datos, mejorando así las predicciones. “Hace unos años, trabajamos en un sistema con inteligencia artificial, con redes neuronales, que a través de una serie de parámetros intuían o inferían esa acumulación de tensión. Sobre todo, a través de un parámetro, b-value, que relaciona el tamaño de los terremotos con su magnitud, pudimos hacer unos cálculos estadísticos que permitían, en cierta manera, predecir la probabilidad de un terremoto. Este sistema, a medida que el terremoto es mayor, que es lo que más nos interesa, es menos preciso”, afirma Morales.

Los dobletes sísmicos, poco habituales

La magnitud de la tragedia de Venezuela se ha amplificado por la coincidencia de dos terremotos de gran magnitud, 7,2 y 7,5, con apenas 39 segundos de diferencia, un doblete sísmico que, según Morales, no suele ser habitual. Ambos son seísmos que, por sí mismos, ya hubiesen generado muchísima destrucción y daños graves en edificios, y el segundo de ellos termina de dañarlos por completo o causar el colapso. “Terremotos pequeños, que ni siquiera percibimos, existen muchísimos constantemente. Pero los grandes se suelen producir por un cluster, un agrupamiento. El terremoto no viene solo. Hay veces que una serie de terremotos anteriores nos permiten anticipar un terremoto mayor, lo que llamamos el terremoto principal, y a partir de éste hay una serie de terremotos menores, réplicas. Pero, a priori, no sabemos cuál va a ser el sismo principal. Y en este caso, el primero de los terremotos, que ya es bastante grande, ha provocado otro todavía mayor”, explica.

En España la normativa está anticuada y no hay una conciencia real del riesgo sísmico“

Sobre la posibilidad de que veamos este escenario en España, el catedrático asegura que aunque en la península Ibérica los sismos de magnitud superior a 6 son muy raros, en la falla Azores-Gibraltar (que pasa entre África y y Europa), al suroeste de Cádiz y Huelva, hay una zona muy compleja de fallas que son capaces de producir terremotos de gran magnitud. “Estos terremotos tienen varias características importantes. En primer lugar, son de magnitud muy elevada; de ahí se piensa que viene, por ejemplo, el famoso terremoto-maremoto de Lisboa de 1755, por el que empezó todo el tema de la ingeniería sísmica a nivel mundial. En segundo, son terremotos que tienen un amplio periodo de retorno, es decir, que la probabilidad de que se produzca cada año es baja. Y, como tercera característica, que es la que más nos interesa en este caso, es que la distancia es relativamente elevada. Estos terremotos pueden ser muy grandes pero están a cierta distancia, con lo cual, desde mi punto de vista, en la península Ibérica, terremotos de magnitud igual a 7 son altamente improbables, pero sí es cierto que cuando se produce un terremoto en la falla Azores-Gibraltar o en esa zona puede ser muy destructivo”.

La importancia de la prevención

Morales explica que en el riesgo sísmico hay dos patas: “una es la peligrosidad sísmica, es decir, las fallas y los movimientos sísmicos, y otra que se conoce como vulnerabilidad, que es la nuestra, sobre cómo están preparados nuestros edificios”. Para ello pone una serie de ejemplos. En Haití, en 2010, hubo un terremoto de magnitud 7 que provocó 300.000 fallecidos y aún hay grandes zonas del país que no se han recuperado. En el otro extremo, en Japón, un terremoto de magnitud 7,6 en 2025 dejó cero muertos y 51 lesionados. “Está claro que en Venezuela o en Haití no estaban preparados, y en Japón que sí. El resultado es diametralmente opuesto”, asegura.

“En España, en 2011, el terremoto de Lorca, de magnitud 5,1 causó nueve fallecidos, 300 heridos, 19.000 desplazados y un coste económico de 800 millones de euros. La normativa sísmica de España es de principios del siglo XXI, está bastante anticuada y hay un margen de mejora importante. Además, la población está muy poco preparada, no es consciente del verdadero peligro sísmico que tenemos: la gente no sabe cuál es la parte segura de un edificio, ni cómo actuar, cuestiones muy importantes a la hora de defenderse en un terremoto”, lamenta.

“España no es consciente de la importancia de prevenir. Portugal, por ejemplo, que está a nuestro lado y comparte la misma peligrosidad sísmica, se lo toma mucho más en serio. En España no hay una conciencia real del riesgo sísmico y la clave está en la vulnerabilidad, en que nuestros edificios y nosotros mismos estemos preparados para que, cuando haya un terremoto, el daño sea el mínimo posible y, sobre todo, que al día siguiente podamos seguir funcionando”, concluye el experto.