C'était le 23 juin 2025, rue Royale à Bruxelles, au siège du groupe Rossel. Face à une poignée de journalistes, Bernard Marchant et François le Hodey officialisent leurs fiançailles. Après plusieurs mois de discussions, les administrateurs délégués de Rossel et IPM annoncent que, "face aux bouleversements structurels que connaît la presse quotidienne", ils ont décidé d'unir leurs forces afin de "garantir à long terme une presse pluraliste, indépendante et accessible à tous".

Cette annonce constitue un chamboulement majeur du paysage francophone belge des médias. L'opération revient en effet à rassembler, au sein d'un seul groupe, l'ensemble des titres de presse quotidienne imprimée francophone (Le Soir, La Meuse, La Nouvelle Gazette, La Libre, La DH/Les Sports, L'Avenir…) et plusieurs magazines.

Il aura fallu un peu plus d'un an pour que cette union sacrée des deux concurrents historiques du secteur obtienne l'approbation de l'Autorité belge de la Concurrence (ABC). Une année faite d'échanges, d'auditions et d'instruction par l'auditorat de l'ABC.

Vendredi, l'ABC a rendu son verdict : il autorise l'acquisition, par Rossel, des activités d'IPM Presse, "sous réserve du respect d'engagements visant notamment à préserver la qualité et la diversité de la presse quotidienne francophone".

1. Qu'a décidé l'Autorité belge de la Concurrence ?

La décision est conforme au rapport d'instruction, finalisé le 5 juin, de l'auditeur de l'ABC. Sur le plan concurrentiel, l'auditeur avait conclu que l'opération soulevait des "doutes sérieux quant à l'admissibilité" de la concentration. Outre les risques d'augmentation des prix (abonnements, tarifs publicitaires…), l'auditeur pointait surtout les effets de la concentration sur la qualité et la diversité de l'offre d'information, de même que sur l'indépendance éditoriale et l'autonomie rédactionnelle des différents titres concernés.

Mais l'auditeur ne s'était pas arrêté à ce premier constat. Il avait, en particulier, fait l'exercice d'étudier un scénario sans adossement d'IPM au groupe Rossel. Seul, avait-il alors conclu, IPM ne disposerait pas des moyens suffisants pour financer les investissements nécessaires pour faire face à la transformation profonde de l'économie des médias. De quoi mettre l'activité presse de la famille le Hodey dans une position où IPM ne pourrait pas rivaliser "durablement" avec Rossel. Autrement dit, sans fusion, le risque serait d'affaiblir encore davantage les activités presse d'IPM.

En conséquence, l'ABC a opté pour une validation de la concentration moyennant le respect de conditions.

Rossel après la fusion avec IPM Presse ©IPM Graphics

2. Quelles sont les conditions fixées par l'Autorité de la Concurrence à la fusion ?

Afin de répondre aux préoccupations de l'ABC, Rossel a proposé une série d'engagements. Ils concernent deux volets : la tarification (prix des quotidiens et magazines, tarifs publicitaires, rémunération des journalistes), d'une part ; la diversité, la qualité et l'indépendance de l'offre d'information en Belgique francophone, d'autre part.

Sur le deuxième volet, Rossel s'est engagé à maintenir "la quasi-totalité" des titres de presse quotidienne, tout en leur garantissant les moyens de fonctionner et de se développer de manière indépendante. "Les titres comme Le Soir, La Libre, L'Avenir ou La DH/Les Sports conserveront leur identité propre, leur charte éditoriale, ainsi que les ressources et garanties nécessaires afin d'assurer leur indépendance rédactionnelle", indique l'ABC dans son communiqué.

Les engagements prévoient également de limiter les partages de contenu entre les différents titres (avec des échanges limités à 25 % entre les trois pôles du groupe), "à l'exception du contenu sportif" (lire ci-après).

D'autres engagements, limités dans le temps, concerne les conditions de travail des journalistes (salariés et indépendants), la protection du travail journalistique ou encore l'encadrement du recours à l'intelligence artificielle.

Afin de faire respecter ces différents engagements, il est prévu de désigner, dans les prochaines semaines, un mandataire indépendant. Un organe de règlement des différends sera en outre établi en collaboration avec l'Association pour l'autorégulation de la déontologie journalistique (AADJ) afin de trancher les litiges concernant le respect des engagements.

Fusion Rossel IPM, les différents entités ©IPM Graphics

3. À quoi va ressembler le nouveau groupe ?

Rappelons, tout d'abord, que l'opération va se traduire par l'entrée de la holding de la famille le Hodey, à hauteur de 10 %, au capital du groupe Rossel (détenu par familles Hurbain, Marchant et Defourt).

Le "nouveau" groupe s'articulera autour de trois pôles éditoriaux (voir infographie) : Rossel (Le Soir, Soir Mag et So Soir) ; IPM Presse (La Libre, La DH-Les Sports, Moustique et Paris Match Belgique) ; Sud Média (L'Avenir et SudInfo, ainsi que Ciné Télé Revue, Journal des Enfants, Vlan).

Une série de services transversaux viendront en appui de ces trois pôles rédactionnels. Certains sont déjà en place, comme l'impression et la distribution. D'autres vont devoir être mise en œuvre. C'est notamment le cas de l'IT, de l'administration et des finances, ou encore de la régie publicitaire.

4. Faut-il craindre une réduction des effectifs et de l'offre éditoriale ?

Les engagements pris par Rossel vis-à-vis de l'ABC n'excluent en rien les mutualisations jugées nécessaires à la viabilité économique de l'ensemble ("tout en évitant une uniformisation des contenus et en préservant la diversité de l'offre d'information", précise l'ABC).

Avant même de s'unir, les deux groupes ont procédé, encore récemment, à des réductions de coûts de personnel (périodes de chômage économique à L'Avenir, suppression de collaborations à SudInfo…).

L'intégration de L'Avenir et de SudInfo au sein du pôle Sud Média va entraîner des rationalisations en termes de ressources. Le chiffre de "40 à 50" suppressions d'emploi (dont des journalistes) a été avancé. Interrogé vendredi par La Libre, Bernard Marchant explique que, "pour pérenniser les pôles régionaux wallon et bruxellois du groupe, il va falloir concentrer les forces journalistiques". Concrètement, seules quatre éditions sur huit de L'Avenir seront maintenues. À Bruxelles, La Capitale (SudInfo) va disparaître, laissant le champ libre à La DH. Autre domaine concerné par les rationalisations et les synergies : l'info sportive. Là aussi, c'est La DH-Les Sports qui est appelée à jouer le rôle d'agence sport du groupe, avec le soutien des journalistes sportifs de SudInfo.

La diversité de l'offre et le pluralisme de l'information vont-ils pâtir de ces rapprochements ? Bernard Marchant s'en défend. Rossel a opté pour "un projet offensif, où la complémentarité des marques et des communautés" a été privilégiée, insiste le CEO de Rossel. "Nous aurions pu choisir un projet défensif, avec une concentration des ressources et la disparition de marques, mais cela n'avait pas de sens".

5. Quels vont êtres les dossiers prioritaires ?

Avant d'avoir une clôture définitive de la fusion (prévue d'ici le début octobre), les équipes de Rossel et IPM Presse devront finaliser le travail sur les chartes éditoriales. Il s'agit à la fois de rédiger une charte commune à l'ensemble des titres du groupe et de chartes spécifiques à chaque titre.

Dans les prochaines semaines, il s'agira aussi de nommer mandataire chargé de contrôler la mise en œuvre des engagements rédactionnels pris par Rossel.

Une fois que la fusion actée, la priorité sera donnée à l'intégration de L'Avenir et de SudInfo au sein du pôle Sud Média. L'autre priorité, à court terme, concernera la mise en place des services transversaux.

Un autre enjeu, sensible, concerne la distribution des journaux. Le passage d'un système de distribution postale soutenu par l'État à un modèle reposant sur des opérateurs privés, lancé fin 2025 et toujours en cours, génère de nombreuses difficultés. Les éditeurs voient avec hantise la fin, au 31 décembre prochain, du crédit d'impôt instauré pour amortir le choc de la fin de la concession bpost. Ils espèrent une prolongation jusqu'à la fin de 2029 pour leur permettre de s'adapter. Mais, pour l'heure, le gouvernement fédéral n'a pas bougé…