El descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen cósmico ha sido galardonado con el premio Nobel de Física de 2026. El galardón se ha concedido a Francis Halzen, científico nacido en Bélgica que ha sido profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison en EE.UU. desde 1972. 

Ha sido premiado “por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico”, según el veredicto de la Real Academia de Ciencias Sueca, que otorga el galardón.

Los neutrinos son partículas extremadamente abundantes en el Universo que tienen la asombrosa propiedad de atravesar la materia sin interactuar con ella. Cada segundo unos cien billones de neutrinos procedentes del Sol pasan a través de nuestro cuerpo sin que nos demos cuenta. Como apenas tienen masa, son insensibles a la fuerza de la gravedad. También son insensibles al electromagnetismo, por lo que apenas interaccionan con los átomos. De ahí que, pese a ser tan abundantes, sean indetectables con telescopios convencionales y que la información que pueden aportar sobre su origen no pueda ser leída.

“Francis Halzen se dio cuenta de que el hielo del polo sur se podía utilizar para rastrear neutrinos”, señala la Academia Nobel en el comunicado en que anuncia el premio. “Su visión y liderazgo científico han sido fundamentales para el Observatorio de Neutrinos IceCube -un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores-”.  

Halzen presentó su idea para detectar neutrinos en la Antártida en un congreso en Polonia en 1988. Argumentó que, en los rarísimos casos en que un neutrino interactúa con un átomo, emite un tipo particular de radiación que se puede observar con sensores colocados en el hielo. Le costó 23 años convencer a la comunidad científica, conseguir la financiación y construir el observatorio. Pero en 2011 el IceCube estaba por fin terminado y a punto para entrar en servicio en el polo sur, con 5160 sensores de luz colocados a lo largo de 86 cables a profundidades de 1450 a 2450 metros bajo la superficie.

Poco después detectó sus primeros neutrinos de alta energía y se pudo demostrar que no venían del Sol sino de fuera del sistema solar. “La búsqueda de las fuentes de neutrinos del universo pudo empezar en serio”, destaca la Academia Sueca en su comunicado. 

Aunque el Universo está lleno de aceleradores de partículas naturales, que emiten partículas con energías mucho más altas que las que se consiguen en los aceleradores de la Tierra, los astrofísicos aún no han descubierto qué son, dónde están, ni cómo producen tanta energía. Son fuentes de rayos cósmicos (que son núcleos atómicos desnudos de electrones), rayos gamma y neutrinos de alta energía. 

Para investigar estos fenómenos, los rayos cósmicos tienen el inconveniente de que tienen carga eléctrica, por lo que son sensibles a los campos magnéticos y se desvían en su viaje hasta la Tierra, lo que no permite localizar su origen. Los rayos gamma tienen la limitación de que pierden energía en su viaje desde los confines del universo o se pueden ver afectados por la materia que encuentran a su paso. Pero los neutrinos ni se desvían ni interactúan con la materia, por lo que son ideales para localizar el origen exacto de fenómenos cósmicos  de energía extrema.

“Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de científicos e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico. Su tenacidad y visión científica ha abierto la vía a un nuevo tipo de astronomía”, ha declarado Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física.

Siguiendo la tradición, el Nobel de Física es el segundo que se hace público. Cada premio, que se otorga a un máximo de tres investigadores en cada disciplina, está dotado este año con 12 millones de coronas suecas (1,06 millones de euros).  Ayer se concedió el de Medicina a al estaodunidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite controlar las neuronas con luz y que ha abierto una nueva era en el estudio del cerebro. 

En los próximos días se darán a conocer los premiados de Química (mañana miércoles); Literatura (jueves 8); Paz (viernes 9); y Economía (lunes 12).

Los premiados recibirán el galardón en una ceremonia que se celebrará, como cada año, el 10 de diciembre en Estocolmo (Suecia), coincidiendo con la fecha en que murió Alfred Nobel.

Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya