El 29 de octubre de 1543, según la fecha fijada por el historiador Antonio Rumeu de Armas, una expedición corsaria al servicio de Francia irrumpió en el puerto de las Isletas y se apoderó de la fortaleza que protegía el fondeadero. Los atacantes capturaron tres barcos cargados de azúcar, una de las mercancías más valiosas que exportaba Gran Canaria. Las milicias recuperaron la posición defensiva, pero los corsarios conservaron sus presas. El asalto dejó víctimas mortales y el rastro del botín conduce hasta los comerciantes de la ciudad francesa de La Rochelle.

Las Palmas apenas llevaba 65 años fundada. Los ingenios azucareros de Gran Canaria enviaban parte de su producción a Europa a través de los barcos que fondeaban al abrigo de las Isletas. Su elevado valor en los mercados europeos convertía cada cargamento en una presa atractiva. La guerra entre las monarquías de Francia y España favorecía la actividad de corsarios que atacaban el tráfico mercante enemigo.

El episodio fue reconstruido por Rumeu en Piraterías y ataques navales contra las Islas Canarias, publicado en 1947. También lo abordan Julio Cuenca Sanabria, José Juan Guillén Medina y Juan Tous Meliá en Arqueología de la Fortaleza de Las Isletas, editado por el Cabildo de Gran Canaria en 2005, y el historiador Manuel Lobo Cabrera en Carlos I y Gran Canaria.

Jean Alfonse de Saintonge, conocido también como Jean Fonteneau o Juan Alfonso en los documentos castellanos, era un navegante con una larga trayectoria. Había servido a Portugal y Francia y participado en las expediciones francesas a Canadá, dentro de la expansión europea por el Atlántico. En 1543 practicaba el corso al mando de La Collette, embarcación de La Rochelle. Lo acompañaba Martín Dagorrecte, capitán de La Madeleine, vinculada a San Juan de Luz.

Ambos tuvieron conocimiento de que en las Isletas estaban fondeados una carabela y dos urcas que transportaban azúcar. Las urcas eran grandes barcos mercantes de casco ancho y considerable capacidad de carga, habituales en las rutas comerciales del norte de Europa.

Las milicias recuperaron la fortaleza, pero no pudieron evitar el saqueo

El objetivo de los corsarios era hacerse con aquellas embarcaciones y sus cargamentos, no conquistar Las Palmas. Para alcanzarlos debían superar la defensa instalada junto al fondeadero.

Rumeu describe una aproximación sigilosa, seguida de un desembarco que sorprendió a quienes guardaban la fortaleza. Los franceses consiguieron ocuparla y desde aquella posición amenazaron a los barcos hasta apoderarse de ellos. Otras fuentes sitúan el ataque a plena luz del día, por lo que el momento preciso del desembarco sigue siendo discutido. Lo que recogen las investigaciones es que los atacantes dominaron el punto defensivo y lograron capturar las tres naves.

La reacción de las autoridades fue rápida. El gobernador Alonso del Corral reunió a las milicias disponibles y movilizó piezas de artillería, entre ellas las pertenecientes al regidor Bernardino de Lezcano Múxica. Ante la presión de los defensores, los franceses terminaron por retirarse de la fortificación y volver a sus barcos.

Vista de la bahía de Las Isletas, con el castillo de La Luz, a la derecha, entre 1910-1910. / LP/DLP

El episodio quedó recogido en una investigación promovida en marzo de 1548 para conocer las necesidades defensivas de las Isletas. El expediente, conservado en el Archivo General de Simancas, incluye declaraciones que fueron reproducidas parcialmente por los investigadores de la fortaleza. Uno de los testigos aseguró que los franceses «tuvieron el puerto por suyo» durante «dos días e una noche», una expresión que permite comprender la gravedad de la incursión para quienes dependían del fondeadero.

El control de las aguas podía prolongarse después de abandonar la fortificación. La presencia de los barcos corsarios, con capacidad para amenazar a otros mercantes, condicionaba la actividad portuaria aun cuando las milicias hubiesen recuperado sus posiciones en tierra.

El azúcar robado en la Isla acabó en operaciones comerciales en Francia

Aquella declaración también recordó la muerte del capitán de una urca flamenca y del capitán de una embarcación portuguesa durante los abordajes. El azúcar no fue la única pérdida del asalto: la captura estuvo acompañada de enfrentamientos armados y víctimas entre las tripulaciones.

Diez años después del episodio, el gobernador Juan Ruiz de Miranda volvió a mencionarlo en una carta enviada al príncipe Felipe el 10 de agosto de 1553. Identificó a Juan Alfonso como el hombre que se había llevado «dos urcas y una carabela cargadas de azúcares». Miranda lo situó en 1544, mientras que Rumeu estableció el 29 de octubre de 1543. La documentación comercial francesa que utilizó el historiador sitúa a Alfonse de regreso en La Rochelle con barcos apresados en diciembre de 1543 y respalda ese año para el ataque.

La pista de las presas continúa en documentos notariales franceses. Georges Musset publicó en 1895 escrituras relacionadas con Alfonse, Dagorrecte y los socios que financiaban sus expediciones. Rumeu examinó esos contratos para reconstruir lo sucedido con las naves capturadas y con el azúcar que después apareció en operaciones mercantiles de La Rochelle durante enero y febrero de 1544.

Las escrituras mencionan ventas de embarcaciones y de partidas de azúcar, comercializadas por capitanes, tripulantes y armadores. Entre los compradores figuran comerciantes relacionados con Limoges y Lyon. Los cofres de azúcar podían circular por diferentes manos y mercados una vez descargados, mientras que los barcos apresados constituían también bienes de considerable valor. No todas las transacciones documentadas pueden atribuirse directamente al botín de Gran Canaria, pero permiten reconstruir el negocio que sustentaba aquellas incursiones.

El fondeadero de las Isletas era esencial para las comunicaciones y el comercio de Gran Canaria. Por allí entraban alimentos, herramientas y suministros, y salía parte de la producción de sus ingenios. Una torre defensiva debía disuadir a los atacantes y proteger a las embarcaciones, pero su eficacia dependía de disponer de soldados, cañones, pólvora y municiones suficientes.

Los estudios arqueológicos de Cuenca, Guillén y Tous describen distintas fases de construcción y transformación de la fortaleza, cuyo aspecto en el siglo XVI no era idéntico al del castillo que se conserva hoy.

En 1548, el gobernador Ruiz de Miranda reunió testimonios para justificar mejoras ante la Corona. En aquellas declaraciones aparecían el recuerdo de los barcos azucareros capturados, los capitanes muertos y la facilidad con que los franceses habían operado en las Isletas. Con esos antecedentes se reclamaron nuevas piezas de artillería, municiones y obras destinadas a reforzar la torre.

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