Accusé de véhiculer des clichés offensants pour la communauté indienne, le personnage d’Apu Nahasapeemapetilon était muet depuis 2017. Son doubleur, qui avait renoncé à lui prêter sa voix, est aujourd’hui remplacé par Sunil Malhotra.

La saison 38 des Simpson est actuellement diffusée aux États-Unis. FOX

Par Jérémie Maire

Apu a retrouvé sa voix et, avec elle, une existence dans Les Simpson. Mais ça ne s’est pas fait sans souffrance. L’épicier indien du Kwik-E-Mart était muet depuis 2017, à la suite d’une controverse qui a poussé son doubleur, le comédien blanc Hank Azaria, à arrêter de lui prêter son timbre… et son accent forcé. Dans l’épisode 3 de la saison 38 (!), en cours de diffusion à la télé américaine, Apu Nahasapeemapetilon reprend à nouveau la parole, grâce au comédien Sunil Malhotra (vu notamment dans Grey’s Anatomy), qui l’interprétera désormais – avec accent prononcé.

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Son grand retour s’est fait dans le traditionnel épisode spécial Halloween. Dans une parodie de la franchise d’horreur Souviens-toi… l’été dernier, le commerçant — attention au spoiler — se révèle être le tueur masqué qui massacre les habitants de Springfield par vengeance, après avoir été laissé pour mort au précédent Halloween. Finalement, tout n’était qu’un rêve, Apu est réintégré à la communauté de sa petite ville, il leur a manqué, tout est pardonné, sans rancune.

Un accent problématique

Vraiment ? Voilà près de dix ans que ce personnage, présent depuis le huitième épisode de la série en 1990, n’apparaissait que sporadiquement et sans voix. En 2017, le documentaire The Problem with Apu, de Hari Kondabolu, mettait Les Simpson face à leurs responsabilités. L’humoriste new-yorkais, né de parents indiens et lui-même fan revendiqué de la série, y racontait, à travers de nombreux entretiens avec des personnalités de la diaspora d’Asie du Sud, combien les nombreux stéréotypes véhiculés par le personnage (son accent, sa cupidité, son nom à rallonge, son mariage forcé et sa famille nombreuse) avaient pourri leur vie d’immigrés ou d’enfants d’immigrés. Longtemps seule représentation à la télévision de cette communauté pourtant disparate, Apu, doublé par un comédien blanc qui forçait un accent fantasmé, a donné « des munitions aux brutes pour des années », selon Hari Kondabolu.

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« À lui seul, ce personnage a créé beaucoup de problèmes — psychologiques, émotionnels — à beaucoup de gens ! », explique l’acteur Utkarsh Ambudkar (The Mindy Project, The Muppets) dans le documentaire passionnant et aussi drôle qu’un épisode des Simpson de la grande époque. « Ce n’était pas leur but, mais nous sommes sous-représentés. C’est ce qui arrive quand le programme le plus populaire à la télé montre ce qu’il pense être un Indien », estime celui qui a doublé le neveu d’Apu dans un épisode de 2015 où il a pu lui reprocher : « Tu n’es qu’un cliché ambulant. »

À l’époque du documentaire, Les Simpson avait choisi de balayer ces accusations de racisme en y répondant, de manière assez lâche, dans la série à travers le personnage de Lisa. Pourtant la protagoniste la plus progressiste du dessin animé, elle y expliquait, en substance, qu’on ne pouvait plus rien dire aujourd’hui. La déception des fans et de la communauté indienne s’était fait sentir. De son côté, Hank Azaria avait préféré arrêter de doubler Apu. « Ce que les scénaristes feront du personnage reste leur décision », avait-il expliqué. Il est à noter que le comédien doublait aussi le personnage latino de l’Homme-Abeille jusqu’en 2020, où il a laissé sa place au comédien américano-mexician Eric Lopez, et continue d’incarner le chef italien Luigi, le concierge écossais Willie — avec accents en prime —, mais aussi le policier Wiggum, le barman Moe ou d’autres moins sujets à controverse.

Grand retour

Le personnage de l’épicier de Springfield ne devait même pas être indien à l’origine. C’est Hank Azaria qui, lors d’une lecture d’essai avant le lancement de la série, en 1989, s’était mis à prendre « l’accent de Peter Sellers dans La Party » (autre représentation aujourd’hui considérée comme offensante), mais qui sonnait plutôt comme celui « d’un homme blanc qui imite un autre homme blanc qui se moquerait de mon père », selon Hari Kondabolu. Trouvant l’idée amusante — une autre époque —, Matt Groening et son équipe ont donc créé Apu Nahasapeemapetilon, qui avait tout de même gagné en profondeur au fil des saisons.

« Nous adorons ce personnage et nous désirions le ramener à la manière Simpson qui lui permettrait d’évoluer », a déclaré le producteur exécutif de la série Matt Selman à Variety, à l’occasion de son grand retour après des années de silence. Sunil Malhotra, comédien américain de 51 ans né à New Delhi et nouvelle voix d’Apu, a expliqué au magazine avoir été partagé entre « estomac noué » et « curiosité » : « Cela faisait huit ans qu’Apu n’avait plus parlé dans la série. L’équipe des scénaristes avait-elle changé aujourd’hui ? Pouvaient-ils le faire revenir tout en reconnaissant les erreurs passées et en présentant des excuses ? Pouvais-je m’approprier ce personnage et, d’une certaine façon, me le réapproprier ? Et parviendraient-ils à accomplir tout cela avec la touche inimitable des Simpson, sans décevoir les fans ? C’est le début d’une expérience collaborative qui, je l’espère, sera tout aussi satisfaisante pour les fans de longue date des Simpson que pour les autres jeunes d’Asie du Sud qui, comme moi, avaient fini par décrocher à un moment donné. »

La trente-huitième saison des bonshommes jaunes répondra peut-être à ses interrogations. À Associated Press, Hari Kondabolu, l’humoriste à l’origine de tout ce grand chambardement, a indiqué que la production des Simpson avait trouvé « une solution intelligente à tout ça ». Déjà un fan de convaincu.

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