24 октября 1960 года на космодроме Байконур произошла крупнейшая катастрофа в ракетной истории.
За 15 минут до запланированного пуска советской МБР Р-16 произошёл несанкционированный запуск двигателя второй ступени. Произошло разрушение баков первой ступени и взрывообразное возгорание компонентов ракетного топлива. В пожаре, по официальным данным, погибло 74 человека. Позже от ожогов и ран скончались ещё четверо. Среди погибших был главнокомандующий РВСН, Главный маршал артиллерии М.И. Неделин. Катастрофа, повлёкшая за собой большие человеческие жертвы, была вызвана грубыми нарушениями правил техники безопасностипри подготовке к пуску и стремлением успеть провести запуск не до конца подготовленной ракеты к приближавшемуся празднику — годовщине Октябрьской революции. Данные о катастрофе были засекречены, и первые упоминания о ней в советских средствах массовой информации появились только в 1989 году.
Три года спустя, 24 октября 1963 года, на испытательном полигоне «Байконур» в шахтной пусковой установке ракеты Р-9 произошел пожар, в результате которого погибли восемь испытателей. При подготовке к пуску из шахты во время заправки ракеты пролилось горючее. Чуть позже, при замене перегоревшей лампочки, от искры в электропатроне произошла вспышка, из-за которой начался пожар.
С тех пор 24 октября считается «чёрным» днём в космонавтике. В этот день пуски с «Байконура» не производятся, на космодроме приостанавливаются все работы с ракетами-носителями и космическими аппаратами, у братских могил испытателей, погибших в ходе аварий, проводятся памятные митинги.
В память о трагедиях 1960-го и 1963-го годов на Байконуре, а также 1973-го и 1980-го годов на полигоне «Плесецк», когда при испытаниях ракетно-космической техники погибли еще 57 человек, с 1999 года 24 октября по приказу Главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения объявлено Днём памяти погибших испытателей ракетно-космической техники.