Con una esperanza de vida que, actualmente, ronda los 85 años, disfrutar de un envejecimiento saludable se ha convertido, o debería convertirse, en una auténtica prioridad, si lo que queremos es vivir mucho y bien. El problema es que, a medida que nos acercamos a esta cifra, el número de amenazas que ponen en riesgo la salud física y mental de las personas aumenta progresivamente.

En este sentido, una de las más temidas, sin duda, es la enfermedad de Alzheimer, y por ello, desde hace décadas se lleva a cabo un enorme esfuerzo en investigación para luchar contra sus síntomas. Ahora bien, combatir el alzhéimer no implica acabar únicamente con el deterioro cognitivo. Expertos como Ángel Moreno Toledo, psicogerontólogo y presidente de la Asociación Española de Envejecimiento Activo y Saludable (AEEAS), reivindican un abordaje más amplio que incluya la atención psicológica de las personas con alzhéimer, y también de su entorno.

A lo largo de su carrera, Moreno ha desarrollado una intensa actividad profesional y científica en el ámbito del envejecimiento, la salud mental y la intervención con personas mayores. Ha ejercido como psicólogo en residencias y asociaciones de familiares de personas con enfermedad de Alzheimer, ha coordinado proyectos de psicogerontología en residencias y centros de día, y ha dinamizado programas de estimulación cognitiva dirigidos a la población sénior.

También es miembro del comité revisor internacional de la revista científica Psicopediahoy y participó, como stakeholder, en el proyecto europeo SIforAGE (Social Innovation for Active and Healthy Ageing), promovido por la Comisión Europea. Asimismo, es autor del libro El cuidado del enfermo de Alzheimer: Formación y consejos al cuidador (2014) y de diversos artículos científicos publicados en revistas nacionales e internacionales, centrados en las áreas de la psicogerontología, el envejecimiento activo y la enfermedad de Alzheimer.

Una intensa trayectoria profesional que recorre desde hace décadas, impulsada por una firme vocación. “Disfruto del contacto con las personas mayores, de poder escucharlas, comprender sus necesidades y acompañarlas en momentos que, en ocasiones, pueden resultar especialmente difíciles tanto para ellas como para sus familias. En el caso de las personas con deterioro cognitivo o demencia, esta labor adquiere además una dimensión muy especial: no se trata únicamente de atender terapéuticamente a la persona que presenta los síntomas, sino de acompañar también a todo su entorno, proporcionando orientación, estrategias y apoyo emocional a quienes asumen gran parte de los cuidados”.

La atención al paciente de alzhéimer y a sus familiares es el centro de su carrera profesional. ¿Qué le llevó a dedicarse a ello?

Desde el comienzo de mi carrera profesional sentí una inclinación muy clara hacia la atención y el acompañamiento de las personas mayores y de sus familiares y cuidadores. Siempre he considerado que se trata de una población especialmente vulnerable, no solo por los cambios asociados al envejecimiento, sino también por las situaciones de dependencia, soledad, pérdida de autonomía o deterioro cognitivo que pueden aparecer a lo largo de esta etapa de la vida. Y, en todo ese proceso, creo firmemente que la psicología puede desempeñar un papel fundamental. Por eso, si tuviera que definir mi trayectoria, diría que es, sin duda, profundamente vocacional.

Hoy por hoy, el alzhéimer es incurable. Sin embargo, existen maneras de reducir el riesgo de que aparezca. ¿Qué estrategias diría que son las más eficaces para ello?

En principio, cobra gran relevancia la prevención y, por otra, la orientación psicológica. Cuidarnos, mantenernos física y cognitivamente activos, cultivar nuestras relaciones sociales, practicar ejercicio de forma regular, cuidar la alimentación y prestar atención a nuestra salud emocional son factores esenciales para favorecer un envejecimiento saludable y preservar, en la medida de lo posible, nuestra autonomía y calidad de vida.

¿Qué proporción ocupa la atención de la salud mental en el conjunto del cuidado del enfermo de Alzheimer?

Sin duda, un papel fundamental, aunque todavía no siempre recibe la atención que merece. No debemos centrarnos únicamente en el deterioro cognitivo; es igualmente importante atender las emociones, la conducta, la autoestima y la calidad de vida de la persona. Además, el acompañamiento psicológico a los familiares y cuidadores resulta esencial, ya que el impacto emocional y psicológico de la enfermedad también recae sobre ellos, siendo frecuentemente invisibilizados y no considerados durante todo el proceso. El cuidador, indudablemente, debe cuidarse para brindar una atención adecuada y de calidad.

¿Cree que este aspecto está lo suficientemente atendido por el sistema sanitario?

Sinceramente, opino que no. La atención médica promueve aspectos clínicos y cognitivos, pero excluye deliberadamente la atención psicológica y emocional; ahí es donde conocemos realmente la dificultad del afectado para sobrellevar la enfermedad y los cambios a los que se somete con el transcurrir de sus etapas y el agotamiento, soledad y desprotección padecidas por el cuidador. Son muchos los casos de depresión, ansiedad, abuso de psicofármacos y aislamiento autoimpuesto. Considero prioritario reforzar la atención psicológica dentro del abordaje integral del alzhéimer, no solo cuando aparecen problemas, sino también desde una perspectiva preventiva y de acompañamiento a lo largo de la enfermedad. La salud mental debería entenderse como una parte esencial de la calidad de vida, tanto del paciente como de quienes lo cuidan.

¿Y las personas? ¿Cree que la sociedad está preparada para cuidar a sus familiares con alzhéimer?

Existe una gran responsabilidad y predisposición para cuidar, pero se carece en muchas ocasiones del conocimiento, la pericia y los recursos necesarios para afrontar el complejo y dificultoso reto del cuidado sostenido en la enfermedad de Alzheimer. Una atención de calidad demanda experiencia, conocimiento, paciencia, capacidad de adaptación y apertura a la ayuda externa. Muchas familias se encuentran de repente ante una situación para la que no estaban preparadas y asumen sin dudar el cuidado con mucha voluntad, pero también con incertidumbre y, en ocasiones, con una importante sobrecarga. Por eso, considero fundamental mejorar la información y la formación de los cuidadores, facilitar el acceso a recursos profesionales y ofrecer apoyo psicológico durante todo el proceso.

¿Cuál sería el primer consejo que daría para encajar el diagnóstico?

Lo primero que recomendaría a una familia afectada es que se dé tiempo para asimilar el diagnóstico. Es habitual que aparezcan el miedo, la tristeza, la incertidumbre o incluso la negación. No hay que intentar resolverlo todo de inmediato. Sí es importante que el núcleo familiar afectado se informe adecuadamente, conozca los recursos de ayuda disponibles y busque apoyo profesional. Conocer qué podemos esperar, qué recursos existen y cómo podemos actuar ante los diferentes cambios que ocurrirán, permite afrontar la enfermedad con una mayor seguridad y reducirá mucho la sensación de incertidumbre. También quisiera aconsejar a las familias afectadas que pidan y acepten la ayuda, que eviten el aislamiento y que vivan el presente, que se formen y conozcan a la enfermedad y compartan opiniones y experiencias con otros iguales.

¿Cuál es la demanda más frecuente que expresan los familiares?

Normalmente, acuden con inquietudes del día a día, con sensaciones incómodas causadas por los sentimientos adversos surgidos del cuidado —sentimientos de ambivalencia, de culpa y de omnipotencia—, con dificultades para establecer límites y con agotamiento físico y mental que redunda posteriormente en sintomatología depresiva.

La ausencia de esta y otras enfermedades podría decirse que es parte de un envejecimiento saludable. Pero, ¿cómo lo describiría usted?

El envejecimiento saludable es una perspectiva que considera optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad a lo largo de la vida, con el objetivo de mantener la mayor calidad de vida y autonomía posibles a medida que envejecemos. Por tanto, no lo definiría únicamente como la ausencia de enfermedades. Una persona puede convivir con determinadas patologías y, sin embargo, disfrutar de un envejecimiento saludable si mantiene su autonomía, sus relaciones sociales, su actividad física y cognitiva, su bienestar emocional y, sobre todo, un propósito vital. Para mí, envejecer saludablemente significa seguir siendo una persona activa, conectada con su entorno y capaz de tomar decisiones sobre su propia vida. Y esto se construye mucho antes de llegar a la vejez: a través de nuestros hábitos, de cómo cuidamos nuestra salud física y mental, de nuestras relaciones interpersonales y de la manera en que afrontamos los diferentes cambios y transiciones que nos presentará la vida.

La organización que preside, la Asociación Española de Envejecimiento Activo y Saludable (AEEAS), une dos conceptos: activo y saludable. ¿Qué relación hay entre ambos?

Están profundamente relacionados y, en realidad, se retroalimentan. Cuando hablamos de envejecimiento activo, no nos referimos únicamente a realizar ejercicio físico, sino a mantener una actitud participativa ante la vida: cuidar nuestras relaciones sociales y participación comunitaria, mantenernos intelectualmente estimulados, tomar decisiones, desarrollar intereses y seguir sintiéndonos parte activa de nuestro entorno. Todo ello tiene una repercusión decisiva sobre nuestra salud física, cognitiva y emocional. A su vez, mantener una buena salud nos permite conservar durante más tiempo nuestra autonomía y seguir participando activamente en la sociedad. Por eso, desde la AEEAS, entendemos el envejecimiento activo como un proceso integral. No se trata simplemente de vivir más años, sino de intentar que esos años se vivan con la mayor autonomía, bienestar, participación y calidad de vida posibles.

Entonces, si nos mantenemos activos, ¿ganamos en salud mental?

Mantenerse físicamente activo, conservar las relaciones sociales, participar en actividades significativas y mantener cierta autonomía favorece la autoestima, el estado de ánimo y la sensación de utilidad y pertenencia. El acogerse a una rutina estructurada de trabajo de memoria, talleres o actividades de estimulación cognitiva ha reportado buenos resultados y son capaces de retrasar el progreso de la enfermedad. También puede ayudar a reducir el aislamiento y la apatía, que son frecuentes a medida que avanza la enfermedad, y permite preservar durante más tiempo determinadas rutinas, capacidades y vínculos con el entorno. Además, sentirse partícipe y mantener un propósito, aunque tenga que adaptarse a las nuevas circunstancias, puede contribuir significativamente a la calidad de vida.

¿Cuál es el principal reto que tiene ante sí la atención psicológica en el campo del alzhéimer?

Son varios los desafíos que podemos enumerar al respecto. Por una parte, considerar a la salud mental como uno de los factores clave de la intervención. Por otro lado, deberíamos implantar un programa de orientación y guía desde el momento en el que se comunica el diagnóstico, coger de la mano a la familia afectada y mostrarle el camino, desde una perspectiva multidisciplinar —Psicología, Medicina, Enfermería, Derecho y gestión legal, Trabajo Social, Educación, Asociacionismo, entre otros— para dar una cobertura inicial que disipe dudas y minimice la incertidumbre. Debemos alejarnos de modelos centrados en la enfermedad y en la atención a necesidades básicas, puramente asistenciales y manifiestamente obsoletos, y dar la bienvenida a modelos centrados en la persona, que consideren necesidades, peculiaridades y preferencias. Aquí es donde objetivamente debemos situar el punto de partida; este cambio de perspectiva tiene una enorme importancia para preservar la dignidad, la identidad y la calidad de vida de las personas mayores con demencia.