В геноме каждого современного человека сохранилась ДНК неизвестной древней популяции. На нее приходится от 0,5 до 1% генома. Следы загадочных родственников обнаружили генетики Калифорнийского университета в Беркли. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Ученые разработали метод TRACE, который позволяет восстанавливать историю отдельных участков ДНК даже без ископаемых образцов. Анализ показал, что эта древняя популяция отделилась от предков современных людей около 800 тысяч лет назад, а примерно 50 тысяч лет назад передала им часть своих генов в Африке. Поскольку это произошло до расселения человечества по планете, генетическое наследие сохранилось у людей во всем мире.

К какому именно виду принадлежали эти древние родственники, пока неизвестно. В Африке существовало несколько групп древних людей, но связать найденные фрагменты ДНК с конкретными останками ученые не смогли.

Исследователи обнаружили и более древнее наследие: денисовцы унаследовали от неизвестной линии, отделившейся около 1,8 миллиона лет назад, от 3 до 5% генома. У некоторых современных народов Океании доля денисовской ДНК достигает 4%.

Загадочные фрагменты генома чаще встречаются в генах, связанных с иммунитетом и обменом веществ. Это может означать, что они помогали древним людям приспосабливаться к окружающей среде. Авторы подчеркивают, что результаты основаны на статистических расчетах, поэтому оценки возраста древних популяций и доли генетического наследия остаются приблизительными.

Ранее канадские генетики случайно обнаружили, что удаление небольшого участка ДНК вызывает нарушения развития челюсти и ребер у мышей.