Как рассказали в концерне "Калашников", идея единого пулемета начала пробивать себе дорогу в жизнь в 1950‑х годах. Советской армии требовался образец под мощный винтовочный патрон, который можно было бы быстро адаптировать под разные задачи - от поддержки отделения до установки на бронетехнику. В конкурсе сошлись лучшие советские конструкторские школы. В испытаниях 1960 года ПК уверенно обошел конкурента из Тулы, где представили пулемет Никитина‑Соколова. Одним из решающих аргументов стала совместимость: ПК использовал стандартную металлическую ленту от уже стоявших на вооружении пулеметов, таких как "Максим", а у тульских оружейников была своя, уникальная лента - это усложняло и удорожало производство.

Разработкой занималась группа Ижевского машиностроительного завода под руководством Михаила Калашникова - вместе с конструкторами В.В. Крупиным, В.Н. Пушиным, А.Д. Крякушиным и А.А. Польщаком. За основу взяли проверенную схему автомата Калашникова: газоотводный двигатель, поворотный затвор, но адаптировали ее под ленточное питание и более интенсивный режим огня. Первую партию изготовили на "Ижмаше", а серийное производство после утверждения передали на Ковровский механический завод.

В 1969 году пулемет модернизировали: так появились облегченные модели - пулемет Калашникова модернизированный (ПКМ) и станковый ПКМС. Конструкторы снизили массу, доработали ствол и станок Степанова - и при этом не потеряли в кучности стрельбы и живучести пулемета. Именно ПКМ стал "рабочей лошадкой" советской и российской пехоты на десятилетия вперед.

ПК и его модификации прошли через десятки конфликтов. Их можно было встретить в окопах и горах Афганистана, в городских боях Чечни, в пустынях и горах Сирии, а сегодня они остаются в строю и в специальной военной операции. Универсальность семейства позволила использовать пулемет сразу в нескольких ролях. Классический ПК является основным средством огневой поддержки отделения.

Станковая версия (ПКС) используется для устойчивой стрельбы на большие дистанции и длительного подавления целей. Пулемет Калашникова танковый с электроспуском задействован в танках, БТР, БМП, САУ. Сегодня ПКМ и его производные, включая глубокую модернизацию в виде пулемета "Печенег", остаются на вооружении российской армии и армий многих других государств.

Военные в первую очередь отмечают надежность и простоту пулемета. В полевых условиях эти качества решают все. ПК, как и все оружие, созданное Михаилом Тимофеевичем Калашниковым, рассчитан на тяжелые условия эксплуатации и способен долго работать без серьезного обслуживания. Сменный ствол пулемета позволяет вести интенсивный огонь: перегретый ствол быстро меняют, и пулемет снова в бою. Большая емкость ленты дает возможность долго держать противника под огнем, подавляя огневые точки. Даже в полевых условиях пулемет можно разобрать, почистить и собрать заново без специального инструмента.

На практике это означает, что ПК выручал в скоротечных огневых контактах, при штурме зданий, в обороне и при прикрытии маневров пехоты. Его ценят за то, что он "просто работает" - даже когда условия далеки от идеальных.

За рубежом ПК и ПКМ тоже хорошо известны: их экспортировали, производили по лицензии и активно использовали в разных армиях и нерегулярных формированиях. Иностранные военные и оружейники выделяют несколько сильных сторон ПК - в первую очередь, простую механику. Минимум сложных узлов делают пулемет устойчивым к плохим условиям и неопытному обращению.

Также западные военные отмечают, что, используя винтовочный патрон 7,62×54 мм, пулемет уверенно поражает цели на средних дистанциях и подавляет огневые точки противника. При этом зарубежные эксперты иногда отмечают и недостатки: вес в некоторых конфигурациях, эргономику отдельных элементов по сравнению с современными западными образцами. Но общий вердикт остается неизменным: ПК задал высокую планку для единых пулеметов и серьезно повлиял на развитие этого класса оружия в мире.

Даже 65 лет спустя ПК остается реальным инструментом на поле боя. Его эволюция - от ПК к ПКМ, а затем к более современным системам - показывает, как удачная базовая конструкция может долго оставаться актуальной при грамотной модернизации.

Сегодня, когда на вооружение поступают новые образцы, ПК по-прежнему ценят за сочетание простоты, надежности и огневой мощи. Это надежный, "единый" инструмент пехоты, который десятилетиями подтверждал свою полезность в самых разных условиях.