Северные бутылконосые киты поддерживают более тесные социальные связи, когда голодают или болеют. К такому выводу пришла группа исследователей под руководством Хэла Уайтхеда из Университета Далхаузи в Галифаксе (Канада), пишет New Scientist.

Открытие стало неожиданным, так как у млекопитающих социальные контакты обычно связывают с лучшим состоянием здоровья. Наблюдения согласуются с описаниями поведения этих животных, оставленными ранними китобоями. В отчёте 1882 года командир китобойного парохода Eclipse Дэвид Грей указал, что стадо не покидает раненого сородича, пока тот жив.

Северные бутылконосы (Hyperoodon ampullatus) относятся к малоизученному семейству клюворылых китов, обитают в изолированных районах океана и большую часть времени проводят в глубоких погружениях за кормом. Поэтому изучать этот вид сложно.

Команда Уайтхеда наблюдает за локальной популяцией северных бутылконосов с 1980-х годов. Эта группа держится над глубоким подводным каньоном. За 37 лет учёные накопили базу фотографий, сделанных в моменты, когда животные поднимались к поверхности. Особей различают по отметинам на плавниках, что даёт возможность отслеживать их жизнь на протяжении десятилетий, пояснил участник исследования Сэм Уолмсли из Принстонского университета.

Специалисты фиксировали, выглядит ли кит упитанным или истощённым, используя это как показатель здоровья. Примерно 11% животных в каждый конкретный момент времени находились в плохом состоянии. Чтобы составить карту социальных связей, исследователи отмечали, с какими спутниками киты попадали в кадр.

Уолмсли ожидал увидеть положительную связь между социальными контактами и здоровьем, как это описано у многих млекопитающих — от мышей до павианов. «Если кит в плохом состоянии, возможно, ему просто нужно сосредоточиться на том, чтобы добыть достаточно кальмаров или рыбы для выживания», — рассуждал он. Однако ослабленные особи имели больше социальных партнёров, чем обычно для этого вида, и держались в более крупных группах.

Причины такого поведения пока неясны. По словам Уолмсли, больные киты могут активнее искать общество других, либо животные, уже находящиеся в больших группах, вынуждены сильнее конкурировать за пищу. Ещё один вариант состоит в том, что «киты притягиваются к особям в плохом состоянии, возможно, оказывая им дополнительную поддержку».