Международная группа астрономов с помощью китайского радиотелескопа FAST обнаружила компактное облако нейтрального водорода, которое может оказаться одной из самых убедительных кандидатов в «темные галактики» — объекты, состоящие в основном из темной материи и газа, но не содержащие видимых звезд.

Объект получил обозначение J1351+0039. Он расположен в направлении созвездия Девы на расстоянии около 3,7 мегапарсека (примерно 12 миллионов световых лет) от Земли. На оптических снимках в этой области видно только далекое фоновое свечение — ни звезд, ни привычной галактики. Однако радионаблюдения на длине волны 21 см показали, что там находится облако водорода массой около 500 тысяч солнечных масс, а общая масса объекта, вычисленная по движению газа, достигает примерно 130 миллионов солнечных масс. Это означает, что более 99% его массы приходится на невидимое вещество — темную материю.

«Эта изолированная система — идеальный кандидат как в так называемые RELHIC (облака, ограниченные эпохой реионизации), так и в ультраслабые галактики», — отмечают авторы работы.

Теоретически такие объекты должны существовать: в молодой Вселенной небольшие сгустки темной материи могли не собрать достаточно газа или не остудить его до нужной температуры, чтобы запустить формирование звезд. В результате появляются «темные» галактики — гравитационно связанные облака газа, которые так и не зажглись. Найти их можно только по слабому радиоизлучению нейтрального водорода, что делает каждое обнаружение особенно ценным.

Исследователи наблюдали J1351+0039 трижды в июле и августе 2026 года, чтобы исключить случайные помехи. Проверка окружения показала: в радиусе более 300 тысяч световых лет от облака нет крупных галактик, а его форма и движение газа не похожи на «хвосты» или «мостики», которые возникают при гравитационном взаимодействии. Похоже, что этот объект действительно развивался изолированно.

Температура газа в облаке — около 10 000 кельвинов. Этого достаточно, чтобы газ оставался горячим и не сжимался для запуска термоядерных реакций. Слабые вращения и преобладание хаотических движений также согласуются с картиной «темной» галактики, которая никогда не остывала настолько, чтобы сформировать звезды.

Ученые подчеркивают: окончательно подтвердить отсутствие звезд помогут только более глубокие наблюдения космическими телескопами, например «Джеймсом Уэббом» или «Хабблом». Если звезд действительно нет, J1351+0039 станет одним из лучших примеров предсказанной, но крайне редкой популяции объектов, которые помогают проверять модели формирования галактик и свойства темной материи на малых масштабах.