Cada año, en España, unas 19.000 personas reciben el mismo diagnóstico que el Papa León XIV: adenocarcinoma pulmonar. «Es el cáncer de pulmón más frecuente y representa en torno al 60% del total de casos. Aunque el tabaquismo es el principal factor de riesgo en el 80% de los pacientes hombres que lo padecen y en el 60% de las mujeres, es también un tipo de tumor que puede aparecer en personas que no han fumado un solo cigarrillo en su vida. Suele ser un tumor con una agresividad alta, pero cuando se detecta en fases iniciales, con la cirugía –a veces asociada a otros tratamientos complementarios– la tasa de curación es muy alta», dibuja el contexto Javier de Castro, presidente de la Sociedad Española de Oncología Médica. El oncólogo explica, junto a Irene Bello, cirujana torácica en el Hospital Universitario Vall d'Hebron y vicepresidenta de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica, cómo se trata este tumor maligno que ha obligado a extirpar parte del pulmón derecho al Papa.

El tumor aparece cuando una célula del epitelio, la membrana que reviste los alveólos, muta transformándose en una célula tumoral que el sistema inmunológico no es capaz de detectar y que se divide más rápido de lo normal. En el caso del Papa, inicialmente se desconocía si el nódulo era bueno o malo, pero la biopsia que le hicieron durante la intervención confirmó la malignidad.

«La intervención quirúrgica es el procedimiento de elección cuando el tumor está localizado y en fases tempranas», explica Irene Bello. Al Papa le han extirpado el lóbulo inferior del pulmón derecho, «una superficie de unos diez centímetros, algo más de un tercio del pulmón, pero depende del estado y de dónde esté localizado se pueden extirpar dos lóbulos e incluso todo el pulmón».

Existen dos tipos de intervenciones: la cirugía abierta –«implica abrir entre las costillas y es la menos habitual»– y las técnicas mínimamente invasivas, que pueden ser, a su vez, cirugía robótica o toracoscópica. En estos dos últimos casos «se hacen entre una y cuatro incisiones –de dos a tres centímetros– por las que se introduce una cámara con visión de 360 grados y el material quirúrgico para extirpar la zona afectada». En el caso de la cirugía robótica, que es la que parece que se ha hecho al Papa, el robot 'opera' y el cirujano lo controla a través de la consola.

La duración de esta intervención «oscila entre los 45 y los 90 minutos» –la intervención a León XIV se alargó hasta la hora y media– y exige un ingreso hospitalario posterior de «tres a cuatro días», aunque se prevé que el Santo Padre se quede en el hospital una semana.

Cuando se interviene se extraen también los ganglios del tórax. «Si están afectados se suele dar radioterapia y quimioterapia. Si lo están los 'bordes' de la zona extirpada, se da radio, pero si los márgenes están limpios y no hay ganglios afectados –como parece ser el caso del Papa–, no haría falta ningún tratamiento adicional», explica la especialista. Sobre las secuelas tras una operación de este tipo, «se puede hacer vida normal, incluyendo deporte, aunque al principio es normal que la persona se sienta más cansada». Bello advierte de que «el pronóstico del posoperatorio mejora si la persona está activa tras la intervención y hace fisioterapia respiratoria».

«El cáncer de pulmón sigue siendo el tumor más mortal», advierte Javier de Castro, quien incide en la importancia de la prevención, especialmente con los pacientes de riesgo, «hombres de entre 55 y 70 años con tabaquismo activo o exfumadores intensos». El oncólogo señala al «escáner de baja radiación» como la herramienta de detección precoz. «EEUU, muchos países de Europa y también asiáticos ya han implementado programas de detección precoz de cáncer de pulmón. Hacen falta también a nivel de toda España».