En tant que CEO, Vincent Mannaert n'est donc plus uniquement responsable du sportif. "Donnez-moi trois mois pour prendre mes marques dans le domaine non sportif", dit-il.

Sur le papier, Mannaert a donc passé le flambeau au directeur sportif Pierre Locht et au directeur technique Simon Mignolet, deux personnes compétentes. Il assure que c'est aussi le cas dans la pratique. "Quand les Diables jouent à l'étranger, nous réservons deux hôtels. Cette fois-ci, j'ai logé avec les sponsors, pas avec les joueurs. Et cela restera ainsi. Je ne donnerai plus directement mon avis au sélectionneur. J'agis en seconde ligne, plus en première."

Mannaert est un mordu de football – il a été un joueur non sans mérite chez les espoirs d'Anderlecht aux côtés d'Olivier Deschacht et a connu d'immenses succès en tant que patron sportif au Club Bruges. On ne peut s'empêcher de penser que c'est au bord du terrain qu'il est le plus utile. Il serait surprenant qu'il laisse Locht et Mignolet prendre des décisions qu'il ne cautionne pas. "Je vais continuer à mettre mon expertise au service de la Fédération et donner mon avis, explique-t-il. La différence avec le Club Bruges, c'est qu'il n'y a pas de transferts à réaliser."

Mannaert aura donc d'autres chats à fouetter, comme le volet financier. "L'année 2026 a été bénéficiaire. Le défi sera de l'être aussi en 2027, une année sans grand tournoi. Actuellement, nous dépendons à 95 % du succès des Diables, notre seule équipe rentable. C'est trop. Nous devons gagner en efficacité. Un exemple : avant un match des Diables rouges, on reçoit des milliers de questions de supporters. On leur répond encore par téléphone. Cela doit changer à l'avenir."

Est-ce là que résident les réelles qualités de Mannaert ? La balle est dans son camp. En tout cas, il se montre fin politicien dans sa communication. Il a par exemple contourné avec brio, en véritable dribbleur, les questions sur le conflit entre le CEO licencié Peter Willems et la présidente Pascale Van Damme.

Il sera d'office plus présent que ses prédécesseurs Willems, Piet Vandendriessche ou Peter Bossaert, mais on craint que la pelouse finira par lui manquer. Et réciproquement.