Лазерный дальномер фиксирует 662 м по вертикали от верхней бровки известнякового плато до точки контакта с галечным дном. В плане провал образует эллипс габаритами 626 м на 537 м, а совокупный объем высвобожденного пространства составляет 119 000 000 м³. Сюда без остатка помещается комплекс из четырех башен уровня московского делового небоскреба «Эволюция». При такой глубине на дне воронки Сяочжай Тянькэн в китайском муниципалитете Чунцин ожидаешь встретить затопленный каменный хаос, но геодезическая съемка показала совершенно иную картину.

Гидравлический расчет подтверждает: во время муссонов в котлован такого сечения стекают миллионы литров осадков, способные за сутки превратить стандартный карьер в глубокое озеро. Однако здесь основание остается дренированным, а избыток влаги моментально уходит в толщу скалы. Причина — в геометрии карстовой полости: это не отвесный цилиндрический колодец, а двухкамерная гидросистема природного происхождения.

Сяочжай разделен на два горизонта. Верхняя чаша уходит вниз на 320 м под уклоном 60°, обрываясь на горизонтальную полку шириной до 15 м. От этого карниза начинается нижний колодец — 342-метровая шахта с вертикальными известняковыми бортами. Верхний сектор исследователи проходили по вырубленной в породе тропе из 2800 каменных ступеней, а для спуска в нижний ярус спелеологи монтировали анкерные станции и использовали технику одинарной веревки (SRT), зависая над глухим стволом на канатах.

Спуск по 2800 ступеням требует 2,5 ч безостановочной ходьбы при жесткой ударной нагрузке на связки коленей. С каждым пройденным маршем меняются физические параметры среды: у подножия барометр фиксирует рост атмосферного давления на 50 мм рт. ст., а температура воздуха удерживается строго на отметке +15 °C. Этот микроклимат остается неизменным, даже когда на поверхности термометр фиксирует +38 °C или плато накрывает снегопад.

Геологический анализ снял гипотезы о метеоритном или разломном происхождении объекта. Сяочжай — результат карстового процесса. Дождевая вода с высоким содержанием растворенной углекислоты сотни тысяч лет промывала триасовые известняки снизу вверх, выщелачивая пустоты над подземным руслом. Когда несущая способность свода снизилась до критической величины, пласт породы толщиной в сотни метров рухнул внутрь вымытой каверны.

Спустившись на отметку 662 м, спелеологи вышли к галерее пещерной системы Дифэн, протяженность ходов которой составляет 37 км. Прямо по дну воронки протекает открытый отрезок мощной подземной реки длиной 8,5 км. В сухой сезон ее дебит равен 8,77 м³/с, но в периоды ливней объем пропускаемой воды возрастает до 174 м³/с — река функционирует как естественный гидротехнический сифон.

Поток с высокой скоростью уходит в узкие донные щели и выходит на дневную поверхность на склоне ущелья, обрываясь в реку Мигун водопадом высотой 46 м. Движение колоссальной водной массы создает постоянную эжекционную тягу: речной поток увлекает за собой воздух с верхнего створа, обеспечивая непрерывную принудительную вентиляцию всего 662-метрового ствола.

На дне исследователи обнаружили не гниющие наносы, а стабильный изолированный биогеоценоз. Ширина верхнего горлышка воронки превышает 500 м, поэтому до дна доходит достаточно рассеянного солнечного света. Ботаники идентифицировали здесь 1280 видов высших сосудистых растений. В этом термостатированном котловане сохранились деревья китайского тиса и реликтовые гинкго билоба, вымершие на открытых плато под влиянием климатических изменений и распашки земель.

Отвесные стены нижнего колодца высотой 342 м отрезали обитателей дна от внешнего мира. Установленные спелеологами фотоловушки зафиксировали присутствие дымчатого леопарда (Neofelis nebulosa). Хищники охотятся на изолированные популяции грызунов и птиц, гнездящихся в карстовых расщелинах. Покинуть котлован звери не могут: подняться по полированному известняку невозможно, что заперло пищевую цепочку внутри природного вольера.

Равновесие объекта сохраняется только до тех пор, пока работают подземные дренажные каналы. Если внутренний обвал перекроет сифон системы Дифэн, котлован объемом 119 000 000 м³ быстро заполнится сотнями тысяч тонн воды, превратив сухопутный лес в самое глубокое карстовое озеро на планете. Пока же сток со скоростью 174 м³/с функционирует без перебоев, жизнь на отметке 662 м сохраняет свой автономный ритм.