Le phénomène El Niño accentue l’intensité des ouragans et tempêtes qui frappent la Californie.

Par Sarafina Spautz avec AFP

Ces villas californiennes n’ont pas échappé au phénomène climatique El Niño. Maisons en front de mer endommagées, rues inondées : de puissantes vagues ont causé des dégâts à Long Beach, dans le sud de la Californie, dimanche 11 octobre, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête d’article.

L’ouragan Rachel, né dans le Pacifique, a été rétrogradé au rang de tempête et a touché terre dimanche matin près de la frontière entre la Californie et le Mexique.

Le phénomène a apporté avec lui des vents violents allant jusqu’à 95km/h et de fortes pluies qui ont provoqué de nouvelles destructions et submersions côtières.

La tempête a été précédée par une forte houle, elle-même renforcée par de grandes marées. Cela a provoqué des dégâts dans plusieurs communes côtières, notamment celle de Long Beach, où des portions du front de mer se sont effondrées et plusieurs habitations ont été gravement endommagées.

L’alerte concernant la tempête tropicale couvrait l’ensemble du comté de San Diego, proche du Mexique. C’est seulement la deuxième fois qu’une telle alerte est émise dans l’histoire de la Californie. Alors pour y faire face, les autorités locales ont distribué en début de semaine des sacs de sable aux habitants des communautés vulnérables.

Cette tempête tropicale déferle sur la Californie au moment où le Pacifique subit un El Niño particulièrement fort. Déclaré en juin, l’épisode actuel de ce phénomène naturel qui réchauffe de manière chronique les eaux du Pacifique équatorial pourrait bientôt devenir le plus intense jamais enregistré, amplifiant les effets du changement climatique d’origine humaine.

Surnommé « l’enfant terrible du Pacifique », ce phénomène se produit tous les deux à sept ans. Les eaux de surface plus chaudes dans le Pacifique équatorial provoquent alors des modifications majeures des régimes de vents, de pression et de précipitations à l’échelle mondiale. Au large de la Californie, le phénomène permet notamment aux ouragans et tempêtes de se développer avec plus de force.

Outre ce puissant El Niño, la Californie est aussi actuellement touchée par une « onde de Kelvin », un phénomène qui fait grimper le niveau de la mer d’une trentaine de centimètres et facilite donc les inondations et les dégâts lors de fortes houles.

Il s’agit d’une vague, ni surfable ni visible à l’œil nu, qui est en fait une masse d’eau chaude agissant telles des pulsations sous la surface de l’océan, et qui déferle sur plusieurs milliers de kilomètres le long des côtes.

« Tous ces facteurs se combinent en quelque sorte en même temps, et la plupart d’entre eux sont bien sûr influencés par le changement climatique lié aux énergies fossiles », a déclaré à l’AFP Marc Alessi, climatologue à l’Union of Concerned Scientists.