На Панамском перешейке — узкой полосе суши между Карибским морем и Тихим океаном — люди жили уже свыше 12 тыс. лет назад. К началу XVI века, когда сюда пришли испанцы, эти земли населяли, по некоторым оценкам, более 60 индейских племён. Они говорили на множестве языков и ещё до появления европейцев занимались земледелием.

В 1501 году к этим берегам подошла экспедиция испанского мореплавателя Родриго де Бастидаса, а через год их посетил Христофор Колумб. В 1513-м конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа с отрядом пересёк перешеек и вышел к Тихому океану. Вскоре испанцы закрепились и там: в 1519 году они основали город Панама — будущую столицу страны.

Перешеек быстро стал для Испании стратегическим узлом. Через него переправляли товары, людей и сокровища американских колоний. Мощёная дорога связала новый город с Портобело на карибском побережье. Позже океаны соединила железная дорога, а затем канал. В 2025 году сохранившиеся участки колониальных маршрутов, исторические города, крепости и археологические памятники были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Ценные грузы на этом пути манили пиратов. В 1668 году один из них, Генри Морган, захватил Портобело, а в 1671-м после нападения его отряда сгорел главный город колонии. Отстраивать его на пепелище не стали и спустя два года официально перенесли примерно на 8 км к юго-западу. Руины прежней Панамы стали известны как Панама-Вьехо («Старая Панама»), а новый центр — как квартал Каско-Антигуо.

Под властью Испании Панама оставалась до 1821 года. 28 ноября она провозгласила независимость и добровольно вошла в Великую Колумбию — государство, объединявшее территории нескольких современных стран. После его распада Панама оказалась в составе Новой Гранады — так тогда называлась нынешняя Колумбия.

Следующий поворот в истории Панамы связан с каналом. В 1880 году за его строительство взялись французы во главе с Фердинандом де Лессепсом, создателем Суэцкого канала, однако предприятие закончилось финансовым и инженерным крахом. Затем проектом заинтересовались США. Когда Колумбия отклонила соглашение с ними, Вашингтон поддержал отделение Панамы: президент Теодор Рузвельт направил военные корабли к городу Панама и карибскому порту Колон. 3 ноября 1903 года Панама объявила о выходе из состава Колумбии, и США быстро признали новое государство. Уже через две недели стороны подписали договор, по которому американцы получили права на полосу шириной 10 миль (около 16 км) под будущий канал.

Водный путь между океанами открыли 15 августа 1914 года, первым по нему прошёл пароход «Анкон». Управление каналом и прилегающей зоной ещё много десятилетий оставалось за США. Лишь в 1977 году панамский лидер Омар Торрихос и американский президент Джимми Картер подписали договор о передаче канала, и 31 декабря 1999 года он перешёл к Панаме.

9 октября 2026 года в 12:56 по местному времени в районе полуострова Асуэро на юге страны произошло мощное землетрясение. Панамские специалисты сначала оценили магнитуду в 7,5, американские сейсмологи после уточнения — в 7,7. По их данным, столь сильных толчков в этих местах не фиксировали как минимум с 1951 года. Колебания почувствовали жители значительной части Панамы, в том числе столицы, а также соседней Коста-Рики.

Уже через шесть минут объявили о возможной угрозе цунами для побережий региона, но не прошло и двух часов, как её сняли. Около половины четвёртого дня произошёл повторный толчок (афтершок) магнитудой 6,6. К 11 октября сейсмологи Панамского университета насчитали более 200 афтершоков. Они отмечали, что толчки постепенно слабеют, а промежутки между ними растут.

Сильнее всего пострадали четыре провинции в центре страны. По предварительным официальным данным на 13 октября, повреждения разной степени получили около 3,4 тыс. домов, а в двух из этих провинций 727 жилищ были полностью утрачены. Целиком обрушилось 35 учебных заведений, во временных убежищах разместили более 2,8 тыс. жителей. На 12 октября сообщений о погибших не поступало, травмированы не менее 27 человек.

На следующий день после землетрясения правительство ввело режим чрезвычайной ситуации. Власти объявили о расчистке завалов и планах построить первые 1,3 тыс. домов для тех, кто лишился жилья. Приоритет — семьи с детьми, пожилые люди и другие уязвимые группы граждан.

Землетрясения в Панаме объясняются её положением. Страна лежит на небольшом блоке земной коры, который называют Панамской микроплитой, а вокруг него взаимодействуют плиты Кокос, Наска, Карибская и Южно-Американская. Как возможный источник землетрясения 9 октября учёные рассматривают систему разломов Асуэро — Сона, но точный участок разрыва ещё устанавливают. К районам повышенной сейсмической опасности относят приграничье с Коста-Рикой и Колумбией, часть карибского побережья, восток столичной провинции и юг полуострова Асуэро.

Разрушительные толчки случались здесь и прежде. В сентябре 1882 года у северных берегов произошло землетрясение магнитудой 7,9. За ним последовало цунами, и на островах Сан-Блас погибли не менее 75 человек. В апреле 1991-го землетрясение с эпицентром в Коста-Рике затронуло соседние с ней районы Панамы: жертвами стали более 20 человек, пострадали около 1,7 тыс. домов. А в декабре 2003-го толчок магнитудой 6,6 произошёл у тихоокеанского побережья на крайнем западе страны. Последствия ощутили на себе более 7,7 тыс. жителей.

По оценкам, в 2026 году население Панамы составляет около 4,6 млн человек. Перепись 2023 года показала, что почти две трети из них — горожане, а больше половины живёт в столичной провинции и соседней с ней Западной Панаме.

Около 17% панамцев причисляют себя к какому-либо из коренных народов. Самый многочисленный — нгобе (более 440 тыс. человек), за ними — гуна, эмбера и бугле. Часть индейского населения живёт в комарках — автономных территориях. Одну из них (для народа насо) создали совсем недавно — в 2020 году.

Официальный язык страны — испанский. При этом закон признаёт языки семи коренных народов и предписывает преподавать их наряду с государственным в комарках и соседних с ними районах.

По опросу 2022 года, большинство панамцев — католики. Также довольно много евангельских христиан (по оценкам, их численность составляет 20—25%).

Почти треть населения относит себя к афропотомкам — людям африканского происхождения. Эта группа неоднородна: в неё входят и те, чьи предки оказались здесь ещё в колониальную эпоху, и афроантильцы — выходцы с островов Карибского моря и их потомки. Многие из них прибыли на заработки: около 1850 года — на прокладку железной дороги, затем — на возведение канала. Только при американцах на этой стройке работали более 31 тыс. афроантильцев.

Немало в стране и приезжих: по недавним оценкам, около 10% жителей Панамы родились за границей — чаще всего в Колумбии, Венесуэле и Никарагуа.

Ноябрь в Панаме называют месяцем Родины. Независимость здесь празднуют дважды: 3 ноября — от Колумбии, 28 ноября — от Испании. Между этими датами — ещё три памятных дня. 4 ноября чтят государственные символы — флаг, герб и гимн. 5 ноября празднует Колон: в этот день в 1903 году отсюда ушли колумбийские войска, так и не добравшись до города Панама. А 10 ноября вспоминают, как в 1821 году жители городка Ла-Вилья-де-Лос-Сантос на полуострове Асуэро первыми открыто потребовали независимости от Испании. Официальные выходные — все эти даты, кроме 4 ноября.

В Панаме насчитывается более 1,5 тыс. островов. Крупнейший из них — Койба в Тихом океане площадью без малого 500 кв. км. С 1919 по 2004 год на острове действовала исправительная колония, и из-за неё люди здесь почти не селились. Эта вынужденная изоляция во многом помогла сохранить тропические леса, пляжи и коралловые рифы. В 2005 году национальный парк Койба вместе с прилегающей морской акваторией включили в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

У Панамы есть своя денежная единица — бальбоа, но расплачиваются здесь долларами США. Ещё в 1904 году американская валюта получила в стране законное хождение, а бальбоа сегодня выпускают только в монетах — его курс к доллару один к одному. Бумажные бальбоа появились лишь однажды — в 1941 году. После смены власти их начали изымать из обращения, а за короткую жизнь они получили прозвище «банкноты семи дней».

В Панамском канале суда поднимаются примерно на 26 м — до уровня озера Гатун. На один проход через шлюзы уходит около 200 млн литров воды, в новых — немного меньше. Самую скромную плату в истории канала внёс пловец: в 1928 году американский путешественник Ричард Халлибёртон преодолел его вплавь и заплатил всего 36 центов.

А вот по Панамериканскому шоссе из Центральной Америки в Южную не проехать. В Дарьене — лесном районе на границе с Колумбией — трасса обрывается. Если дорогу достроить, это может навредить природе и традиционному укладу живущих здесь коренных народов.