El mundo se sostiene sobre muchas premisas. Una de ellas es que el plástico es un material "químicamente inerte". Es decir, que no reacciona con las sustancias de su entorno y que, por tanto, podemos utilizarlo sin temor a que desencadene reacciones químicas inesperadas. Bajo esta idea, durante décadas hemos empleado este material para fabricar todo tipo de objetos, desde juguetes infantiles hasta utensilios de cocina y envases para alimentos. Incluso hemos dado por hecho que, aunque el plástico se fragmente en pedazos cada vez más pequeños, sigue conservando esa misma estabilidad química y, por lo tanto, resulta inofensivo. Pero según advierte un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature', esta premisa sobre la que hemos construido buena parte de nuestra vida cotidiana podría no ser tan sólida como pensábamos. Un nuevo estudio científico indica que los microplásticos no solo podrían ser químicamente activos sino que, además, también podrían tener potencial para "causar daños biológicos" en el cuerpo humano.

El trabajo, liderado por investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de California en Berkeley, despliega una combinación de experimentos químicos y biológicos con simulaciones informáticas para analizar qué ocurre cuando los fragmentos microscópicos de plástico se descomponen y entran en contacto con sustancias como agua. Según explican los expertos, los análisis indican que a medida que el plástico se descompone en partículas cada vez más pequeñas se produce un aumento de la superficie expuesta al entorno y, con ello, su capacidad para desencadenar reacciones químicas hasta ahora no contempladas. En concreto, los análisis sugieren que este proceso podría favorecer la formación de sustancias altamente reactivas, conocidas como radicales libres, capaces de dañar las células y los tejidos del cuerpo humano.

El hallazgo, afirman los expertos, es especialmente relevante si se tiene en cuenta que el agua es uno de los principales componentes del cuerpo humano. Nuestra sangre, sin ir más lejos, contiene una gran cantidad de agua. Y nuestra células dependen de este líquido para mantener entre un 60% y un 80% de su estructura. En este sentido, el trabajo sugiere que los plásticos, aunque podrían parecer inofensivos en su origen, "una vez descompuestos" en fragmentos microscópicos podrían penetrar en nuestro cuerpo, infiltrarse en el torrente sanguíneo y colarse en los tejidos y encontrarse ahí con las "condiciones necesarias" para desencadenar estas reacciones químicas y ocasionar daños en nuestro cuerpo. Por ejemplo, generando situaciones de estrés oxidativo capaces de dañar las células y alterar su funcionamiento a corto y, sobre todo, a largo plazo.

Esta hipótesis podría proporcionar una posible explicación a una de las grandes incógnitas que rodean el impacto de los microplásticos en la salud humana. En los últimos años, diferentes estudios científicos han encontrado asociaciones entre la presencia de estas partículas en el organismo y un mayor riesgo de infartos, accidentes cerebrovasculares e incluso determinadas alteraciones neurológicas como, por ejemplo, un aumento de los casos de demencia, alzhéimer y párkinson. Pero aún así, pese a las múltiples evidencias que apuntaban a los riesgos de estos materiales, ningún estudio había logrado hasta ahora entender del todo cómo unos compuestos considerados químicamente estables podían contribuir a desencadenar semejantes daños en el organismo. Y es ahí donde este nuevo trabajo sugiere que la respuesta podría encontrarse precisamente en esas reacciones que se producen en la superficie de los plásticos al entrar en contacto con el agua de nuestro propio cuerpo. Y que a la larga, podrían desencadenar reacciones dañinas.

Más allá de sus posibles consecuencias para la salud humana, los investigadores creen que este descubrimiento también podría tener importantes implicaciones para el medio ambiente. Sobre todo si tenemos en cuenta que, tal y como corroboran muchos estudios, los microplásticos están presentes en prácticamente todos los ecosistemas, desde los océanos y los ríos hasta los suelos y el aire que respiramos. En este sentido, los expertos plantean que si se confirma que estas partículas son capaces de generar sustancias químicamente reactivas al entrar en contacto con el agua, su impacto podría ir mucho más allá de la contaminación física que provocan y, en algunos casos, también podrían producir daños en el propio entorno. Aunque esta es una vía que, según matizan los expertos, aún debe investigarse con cautela para determinar hasta qué punto estas reacciones se producen en condiciones reales y qué consecuencias pueden tener para los organismos vivos y el equilibrio de los ecosistemas.

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