Quand on lui demande de parler de son job, Antoine Winling répond à la mode Rockstore, cash et sans détour. "Mon rôle ? C’est de vivre dans le futur. C’est de faire venir les artistes les plus talentueux deux ans avant qu’ils n’explosent aux yeux du grand public." Autant dire une grande spécialité de la mythique salle de concert montpelliéraine qui fête cette semaine ses quarante ans d’existence. Radiohead, Lenny Kravitz, Angèle ou Justice pour ne citer qu’eux. Même les Daft Punk, et sans leurs masques, à l’époque où Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo commençaient la scène avec leur première formation musicale.

Antoine est à peine plus vieux que le Rockstore. Fils de Philippe Winling, l’un des fondateurs des lieux décédé en 2014, il est désormais responsable de la programmation musicale. Charge à lui de maintenir le rythme effréné et le niveau d’exigence d’une salle qui a accueilli en quarante ans 5 407 concerts au dernier décompte. Dont quelques dates légendaires. Une pression supplémentaire ? "Quand tu travailles au Rockstore, tu n’as pas le temps de te poser trop de questions. Mais la ligne directrice n’a jamais changé. Notre credo, ce sont les musiques actuelles, les tendances du moment et, évidemment, la scène musicale locale. Après, on tente aussi des coups. Quand on voit qu’un gros groupe qui nous plaît passe en tournée entre l’Italie et l’Espagne, on lance un petit texto au tourneur. Mec, s’il te reste une date, même un dimanche, on est là !"

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Faire des coups. Anticiper. Souvent ça fonctionne, parfois moins. "Le plus frustrant, c’est quand tu arrives six mois trop tôt." The National, groupe d’indie-rock américain devenu une référence du genre, jouait au Rockstore au début des années 2000 devant 150 personnes. "C’est le jeu. Plus récemment, Jalen N’Gonda n’a pas rempli la salle. Depuis, Elton Jon l’a adoubé et il vient de faire l’Olympia."

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La stratégie n’a pas changé. La marge de manœuvre un peu plus. Depuis l’épidémie de Covid, la salle montpelliéraine doit composer avec un changement d’habitude des noctambules. La partie "club" est devenue moins rentable et la crise économique oblige les amateurs de musique à quelques arbitrages à l’heure d’acheter des places de concert. "On est aujourd’hui obligé de prendre moins de risques sur des artistes coup de cœur. Au Rockstore, on gagne rarement beaucoup d’argent quand on programme un concert, mais on peut vite en perdre si on se trompe."

Scène de musique actuelle non conventionnée et profondément indépendante, le Rockstore a cependant sollicité une aide de la Ville – deux fois 40 000 € en 2025 et 2026 – pour continuer son aventure. À raison de 130 événements par an. Pourvu que ça dure !