Die US-Amerikanerin Christa Pike war 1996 für den Mord an der damals 19-jährigen Colleen Slemmer zum Tode verurteilt worden. Sie selbst war zur Tatzeit 18 Jahre alt. Slemmer war 1995 in einem abgelegenen Gebiet nahe Knoxville über längere Zeit gefoltert und schließlich getötet worden. Pikes Hinrichtung wäre die erste einer Frau in Tennessee seit mehr als 200 Jahren gewesen.

Damit das Mittel diese Wirkungskette in Gang setzen kann, muss es über einen intravenösen Zugang direkt in die Blutbahn gelangen – und von dort ins Gehirn. Genau das scheint im Fall von Pike jedoch nicht wie vorgesehen funktioniert zu haben. Davon gehen zumindest ihre Anwälte inzwischen aus.

Es spricht vieles dafür, dass das Mittel stattdessen zumindest teilweise versehentlich ins umliegende Gewebe sickerte. Mediziner sprechen von einem sogenannten Paravasat. Die Folgen sind gravierend: „Wenn Pentobarbital anstatt in eine Vene in umliegendes Gewebe gespritzt wird, muss mit dem Auftreten einer Verätzung gerechnet werden“, warnt Volk. Barbiturate seien generell sehr alkalisch – sie können Proteine auflösen und damit lebendes Gewebe angreifen.

Pike wurde nach der gescheiterten Hinrichtung in ein Krankenhaus gebracht und künstlich beatmet. Die medizinische Versorgung folge in solchen Fällen einem klaren Prinzip, erklärt Volk: „Im Krankenhaus wird immer versucht, zunächst alle lebenswichtigen Organfunktionen zu prüfen und aufrechtzuerhalten.“

„Am Montagabend gingen wir davon aus, dass Christa hirntot war und dass die lebenserhaltenden Maßnahmen am nächsten Tag abgeschaltet werden würden“, erklärte Anwalt Spivey bei einer Pressekonferenz eine Woche nach dem gescheiterten Hinrichtungsversuch. Zur „großen Überraschung aller“ sei Pike aufgewacht und habe begonnen zu sprechen. Ihr Zustand sei allerdings „kognitiv immer noch sehr verwirrt“. Zudem habe sie eine Lungenentzündung.

Barbiturate sind synthetische Stoffe. Sie wirken dämpfend auf das zentrale Nervensystem. Die Stammverbindung Barbitursäure wurde schon 1864 von dem deutschen Chemiker Adolf von Baeyer hergestellt. Bis diese seinen Weg in die Medizin fand, dauerte es allerdings noch ein paar Jahre: Ab 1904 kam das erste Barbiturat als Schlaf- und Beruhigungsmittel zum Einsatz – über Jahrzehnte hinweg kamen Barbiturate in verschiedenen Formen in diesem Bereich zum Einsatz. Da der Grat zwischen wirksamer und tödlicher Dosis jedoch sehr schmal ist und die Stoffe abhängig machen, wurden sie zunehmend von den sichereren Benzodiazepanen verdrängt. Seit 1992 sind Barbitorate in Deutschland nicht mehr als Schlafmittel zugelassen.

• Phenobarbital wird aber zum Beispiel bei der Behandlung von Epilepsie eingesetzt
• Thiopental und Methohexital dienen als Kurzzeitnarkotika.
• In der Tiermedizin wird Pentobarbital zum Einschläfern von Tieren verwendet.

Einige US-Bundesstaaten setzen Pentobarbital zudem bei Hinrichtungen mittels Giftspritze ein. In der Schweiz verwenden es auch Sterbehilfeorganisationen wie EXIT und Dignitas – allerdings unter deutlich anderen Bedingungen. Der Wirkstoff wird dort als Trinklösung eingenommen, nicht intravenös verabreicht. Dabei liegt die Dosierung mit 15 Gramm dreimal so hoch wie bei dem Protokoll in den USA. Auch bei der Qualität gibt es Unterschiede. In der Schweiz stammt das Mittel aus regulierter pharmazeutischer Herstellung. US-Bundesstaaten greifen dagegen häufig auf sogenannte Compounding-Pharmacies zurück – Apotheken, die den Wirkstoff als Einzelrezeptur herstellen –, weil sich Pharmahersteller weltweit weigern, Pentobarbital für Hinrichtungen zu liefern. Die Qualität dieser Präparate ist unter Experten umstritten, berichtet zum Beispiel der SRF.