Галактика Стефана.NASA, ESA, CSA, STScI
Астрономы зафиксировали уникальное событие — одновременное слияние шести массивных галактик, формирующих гигантскую структуру. Этот процесс, длящийся сотни миллионов лет, бросает вызов существующим моделям эволюции.

Исследовательская группа под руководством Ц. Л. Вэня из Китайской академии наук представила детальный анализ редчайшего космического феномена — слияния сразу шести сверхмассивных галактик. Общая масса будущей галактики оценивается в 1,16 × 10¹² масс Солнца, что на 2,6 стандартных отклонения превышает предсказания традиционных теоретических моделей. Результаты работы опубликованы на сервере препринтов arXiv.
Впервые это скопление было замечено ещё в 2018 году благодаря обзорам 2MASS, WISE и SuperCOSMOS. Первый обеспечил данные в ближнем инфракрасном диапазоне, второй помог выявить тусклые и пыльные объекты, а третий позволил сопоставить новые наблюдения с архивными фотопластинками. Однако только сейчас удалось доказать, что в центре скопления находится группа из шести галактик, находящихся в активной стадии слияния.
Ключевую информацию извлекли из объединённых снимков обзора DESI Legacy Imaging Surveys, выполненных телескопами Бланко, Бок и Мейолла. Эти данные дали высокоточную фотометрию, необходимую для выделения слабых структур — например, ореола внутрикластерного света. Кроме того, они послужили основой для формирования целевых списков спектрографа Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), который изучает распределение галактик.
Особое внимание астрономов привлёк ореол внутрикластерного света (ICL) протяжённостью 310 килопарсеков — это светящийся «туман» из звёзд, вырванных из родительских галактик гравитационными возмущениями. Чтобы увидеть этот слабый ореол, исследователям пришлось искусственно убрать свечение самих галактик, оставив лишь едва заметное послесвечение межзвёздного вещества.
Пять из шести галактик имеют массу, превышающую ¹⁰11 солнечных (то есть около 100 миллиардов звёзд каждая), шестая — несколько меньше. Полное слияние займёт от 800 миллионов до 1,9 миллиарда лет, и на всём протяжении процесса галактики не находятся в покое — напротив, они стремительно обмениваются веществом и звёздами. Руководитель исследования характеризует эту динамику как «катастрофическую» и крайне небрежное описание скрытых там процессов.
Активность системы подтвердил рентгеновский телескоп Follow-up X-ray Telescope (EP‑FXT), установленный на космическом аппарате «Эйнштейн зонд». Он зафиксировал мощные всплески в сверхгорячей плазме вокруг зоны слияния и обнаружил протяжённый плазменный «хвост» — явный след столкновения галактик. Эти наблюдения указывают на молодость динамической структуры и её высокую энергию.
Редкость происходящего подчёркивает статистика: среди 52 803 близлежащих скоплений галактик, изученных по данным DESI, найдено лишь одно (WHY J0501+01), где сливаются более чем четыре галактики. Слияния четырёх объектов также крайне нечасты — известно всего 12 примеров против 2233 бинарных. Такие случаи дают уникальную возможность понять, как формируются крупнейшие галактики во Вселенной и какие процессы ожидают другие скопления в далёком будущем.