Nacionālā hokeja līga (NHL) ir gatava starta šāvienam – no šodienas 32 komandas metīsies maratonā, kas beigsies jūnijā. Atklāšanas spēlē cīkstēsies 2026. gada čempione Karolīnas "Hurricanes" pret 2024. un 2025. gada čempioni Floridas "Panthers", kuras sastāvā ir divi latvieši. Vai panteras spēs atgriezties tronī?

Floridas "Panthers" 2024. un 2025. gadā izcīnīja Stenlija kausu, finālu sasniedzot arī 2023. gadā. Savukārt pērn panteras finišēja Austrumu konferences trešajā vietā no beigām. Kāpēc?

Pēc trīs ļoti garām sezonām par sevi lika manīt veselība. Komandas kapteinis Aleksandrs Barkovs treniņnometnē savainoja ceļgala krusteniskās saites un no ierindas tika izsists uz visu sezonu. Metjū Tkačaks piedalījās tikai 31 spēlē. Ar ilgstošām traumām cīnījās arī citi, piemēram, Breds Maršāns, kurš nebūs ierindā arī jaunās sezonas ievadā.

Visas sezonas izlaišana rada piesardzību, bet Aleksandrs Barkovs apsteidza atveseļošanās grafiku un maijā piedalījās pasaules čempionātā, kā Somijas kapteinis izcīnot zeltu. Centra uzbrucējs desmit spēlēs tika pie 11 punktiem.

Barkovs ir viens no labākajiem, ja ne pats labākais NHL uzbrucējs aizsardzībā. Ar viņu uz ledus komanda iemet krietni vairāk vārtu nekā ielaiž, rada krietni vairāk nekā atļauj. Atgriešanās jau maijā rada pārliecību, ka Barkovs atkal būs gatavs vilkt vezumu.

Lielākā jautājuma zīme slēpjas citur.

Pērnā sezona bija vāja vārtsargam Sergejam Bobrovskim, ar kuru neizdevās vienoties par jaunu līgumu un kurš pārcēlās uz Toronto. Florida piesaistīja zviedru Jākobu Markstremu un šveicieti Akiru Šmidu.

Kā pirmais numurs plānots Markstrems, kurš pērn Ņūdžersijas "Devils" vārtos 44 spēlēs atvairīja 88,3% metienu. Droši var apgalvot, ka Floridas "Panthers" būs labāka aizsardzības komanda nekā bija "Devils". Vai ar to pietiks, lai Markstrems izskatītos kā čempionu vārtsargs?

Vārtsargu līnijas nomainīšana nav Floridas "Panthers" vienīgā izmaiņa. Aizsardzībā klāt nācis Anaheimas "Ducks" kapteinis Radko Gudass, kurš jau tā pieredzējušo aizsardzību padarījis vēl vecāku. Nevienam no panteru aizsargiem nav zem 30 gadiem, bet Gudasam ir 36.

Uzbrukumu papildinājis Otavas "Senators" kapteinis un Metjū Tkačaka jaunākais brālis Breidijs. Brāļi plecu pie pleca bija olimpiskajās spēlēs, ar Amerikas Savienotajām Valstīm izcīnot zeltu. Kad sapnis top par realitāti, tad gribas to padarīt par ikdienu.

Breidijam līgums ar "Senators" beigtos 2028. gadā, bet viņš laicīgi lika saprast, ka Kanādas galvaspilsētā negrasās uzkavēties. Tika izskatīti arī citi galamērķi, tomēr nonākšana vienā komandā ar brāli bija ne tikai loģiska, bet paredzama.

Kad "Panthers" cīnījās finālos, Breidijs bija tribīnēs ar ģimeni, lai atbalstītu Metjū. Turpinājumā piedaloties arī komandas svinībās, lai gan bija citas komandas kapteinis.

Barkova atgriešanās un Breidija pievienošanās jau tā jaudīgajam "Panthers" uzbrukumam daudzu acīs Floridu padara par galveno favorīti cīņā par 2027. gada Stenlija kausu.

Klāt pieķerot vasaru, kurā bija laiks sadziedēt iepriekšējo trīs sezonu brūces, kā arī uzkrāto uzvarētāju pieredzi, bez jautājuma zīmes virs vārtsargiem grūti atrast vēl kādus argumentus, lai nepiekristu.

22 gadus vecais Sandis Vilmanis pagājušajā sezonā debitēja NHL un tika pie 19 spēlēm, kurās sakrāja piecus punktus (3+2). Kamēr savainots ir Breds Maršāns, tieši Latvijas izlases rezultatīvākais spēlētājs ieņēmis vietu "Panthers" trešajā virknējumā līdzās somiem Antonam Lundelam un Ētu Luostarinenam.

Tā ir iespēja, kas jāizmanto. Jā, skan banāli, bet viss ir paša Vilmaņa rokās. Kā vienā no sarunām ar Floridas žurnālistiem piekodināja galvenais treneris Pols Morīss, laukumā jādara pareizās lietas, nevis jādzenas pēc punktiem, jo tie nāks, ja darīsi pareizās lietas.

Vilmanis ir vienīgais "Panthers" pamatsastāva uzbrucējs, kurš uz fārmklubu var tikt aizsūtīts bez neaizsargāto spēlētāju saraksta un riska hokejistu zaudēt bez atlīdzības. Citreiz tas ir arguments, bet ne šoreiz. Ir vairāki par Vilmani krietni vecāki uzbrucēji, kuru līgumi beidzas pēc šīs sezonas un kuru potenciāls nesniedzas ne kripatu augstāk par ceturto maiņu. Ja Vilmanis sevi apliecinās, tad Floridai nebūs problēmu atbrīvoties no viņiem.

Citā situācijā sezonas sākumā atrodas Uvis Balinskis. Radko Gudasa pievienošanās atkal nozīmē, ka ventspilnieks ir septītais aizsargs jeb pirmais ārpus sastāva.

Gadu no gada atkārtojas tas pats scenārijs. Pērn cerībās par titula izcīnīšanu panterām kā trešā pāra aizsargs pievienojās Džefs Pītrijs. 2024. gadā pievienojās Neits Šmits.

Galvenā trenera vārdos pat nebija jāmeklē zemteksts vai jālasa starp rindām.

"Viņam priekšā esam likuši grūtu uzdevumu – ielēkt sastāvā, tad atkal būt rezervē –, un viņš ar to ticis galā neticami labi," teica Pols Morīss. "Vienā sezonā viņš nospēlēja ap 70 mačiem. Tad atkal esam veseli, un viņš ir ārā no sastāva."

"Ikviens grib drošību – zināt, ka esi sastāvā un ka par to nav jācīnās. Tomēr tieši tur var panākt lielāko izaugsmi, bet var arī atsisties pret griestiem. Viņš nāk arvien tuvāk [pamatsastāvam], bet vienmēr gribam, lai viņš cīnās par darbu, lai turpina augt."

"Taču arī pienāk laiks, kad pieņem savu lomu. Saproti, cik šī loma ir vērtīga un ka vari šeit spēlēt ilgu laiku, darot tieši to."

Galvenā trenera acīs Balinskis ir ideālais septītais aizsargs. Tāds, kurš jau pierādījis, ka pēc ilgākas sēdēšanas malā var bez aizķeršanās ielēkt komandas sastāvā. Tāds, kurš atsevišķos mačos gatavs lielākai lomai. Tāds, kurš palīdzīgu roku var sniegt arī vairākumam.

Tomēr ne tāds, ar kuru rēķinās kā ar pilna laika pamatsastāva aizsargu. Vismaz ne tagad. Trešo pāri veidos Radko Gudass un Dmitrijs Kuļikovs. Vai viņi ir labāki hokejisti par Balinski? Nē. Vai Morīss viņiem konkrētajā lomā uzticas vairāk? Jā.

Parasti nav bijis ilgi jāgaida, līdz kāds no aizsargiem iedzīvojas traumā. Pērn Balinska pirmā spēle bija trešā spēle komandai. Jāgaida arī tagad.