В Новой Зеландии ученым удалось восстановить популяцию ветапунгов — крупнейших и самых тяжелых в мире кузнечиков, которые в 1990-х годах оказались на грани исчезновения. О том, чем отличаются эти необычные насекомые и как специалисты смогли вернуть их в дикую природу, рассказал 6 октября «Известиям» биолог, эксперт Президентской платформы «Россия — страна возможностей» Максим Ададуров.

По словам эксперта, самка ветапунги может достигать 10 см в длину, а вместе с вытянутыми ногами ее размер составляет до 20 см. Масса беременной особи может достигать 70 г, что сопоставимо с весом взрослой мыши. У ветапунги массивное буро-коричневое тело, длинные усики и покрытые колючками задние ноги. При этом насекомое не умеет летать, поскольку у него нет крыльев.

Основу рациона этих насекомых составляет растительная пища. Они едят свежую и опавшую листву, лишайники и ягоды местных растений. Иногда ветапунги могут употреблять мелких насекомых, однако растительность остается главным источником питания.

«Жизненный цикл ветапунги значительно длиннее, чем у многих других насекомых. Для взросления ей требуется около двух лет, за которые она проходит до 11 линек. Самка за жизнь откладывает примерно 200–300 яиц, пряча их в сухих листьях или трухлявой древесине», — пояснил биолог.

Продолжительность жизни ветапунги составляет около трех лет. При этом она ведет преимущественно ночной образ жизни, днем прячется и остается малозаметной.

От привычных кузнечиков и сверчков ветапунги отличаются не только размерами. Они не умеют летать и не издают характерного стрекота, а их скрытный образ жизни связан с активностью в темное время суток.

В экосистеме Новой Зеландии эти насекомые выполняли важную функцию, перерабатывая растительный опад и возвращая питательные вещества в почву. Однако крупные размеры и отсутствие крыльев сделали их особенно уязвимыми перед завезенными хищниками.

Крысы, горностаи и кошки получили возможность охотиться на ветапунг, которые не могли быстро скрыться или улететь. Дополнительной проблемой стали медленный рост и относительно низкая скорость размножения. К 1990-м годам сохранилась только одна популяция ветапунгов на острове Литл-Барриер. Вид оказался на грани полного исчезновения.

Биологи начали многолетнюю программу по сохранению ветапунгов. На протяжении 15 лет специалисты выращивали и разводили насекомых в условиях, которые позволяли поддерживать их численность. В результате в дикую природу удалось выпустить более 11 тыс. особей. Насекомых переселяли в заповедники и на острова, где заранее устраняли угрозу со стороны хищников.

Программа дала результат: ветапунги больше не находятся на грани исчезновения и перешли в категорию «восстанавливающийся» вид. На новых территориях уже появляются четвертое и пятое поколения насекомых, родившихся в дикой природе.

Несмотря на восстановление численности, полностью безопасным положение вида назвать нельзя. Главным условием его сохранения остается защита территорий от хищников.

«Ветапунги практически не способны самостоятельно расселяться на новые территории из-за отсутствия крыльев. Генетическое разнообразие вида также остается относительно небольшим, поскольку программа восстановления начиналась с ограниченной группы особей», — сообщил эксперт.

При этом, по словам Ададурова, выпущенные в природу ветапунги хорошо адаптируются к естественным условиям. Они сохраняют привычные поведенческие особенности: прячутся днем, активны ночью, самостоятельно находят пищу и откладывают яйца в растительную подстилку.

Ветапунги относятся к древним обитателям Земли: по данным эксперта, эти насекомые существуют уже около 190 млн лет. При сохранении безопасных территорий и достаточного количества укрытий восстановленная популяция сможет продолжить существование в дикой природе.