Lors de travaux d'aménagement liés au passage d'un gazoduc dans la baie de Greifswald, au nord-est de l'Allemagne, une épave vieille de 400 ans a été découverte. Les chercheurs ont eu douze jours pour sortir de la vase les quelque soixante objets qui gisaient sur le navire, notamment des ancres en fer forgé, des planches de bois, des outils et même des semelles de chaussures.

L'étude publiée dans l'International Journal of Nautical Archaeology et relayée par Popular Mechanics relate ces récentes découvertes. Les chercheurs supposent que le bateau a fait naufrage alors qu'il était amarré, probablement suite à un incendie à bord. Pour mettre rapidement les artefacts en sécurité, les archéologues ont effectué vingt-deux plongées, à 7,5 mètres de profondeur.

En analysant l'épave, l'équipe a conclu que la coque a été construite avec des planches superposées comme les tuiles d'un toit, fixées par des clous en fer et imperméabilisées au goudron. Deux ancres en fer forgé, une bouée en bois et de très longues cordes laissent penser que le navire était amarré dans la baie lorsqu'il a coulé.

Une question subsiste: pourquoi cette embarcation s'est-elle ainsi retrouvée au fond de la mer Baltique? Les traces de bois brûlé semblent indiquer qu'un incendie serait à l'origine du naufrage. En dehors de ces quelques indices, le navire n'est pas bien conservé. La principale partie de la coque qui subsiste mesure 7,3 mètres. La dendrochronologie –une méthode d'analyse des cernes du bois– a permis d'établir que les planches utilisées pour construire ce bateau provenaient d'arbres abattus entre 1615 et 1639.

Mais ce sont surtout les objets retrouvés au fond de l'eau qui ont intéressé les scientifiques. «Un objet particulièrement remarquable mis au jour sur le site était un tuyau de pompe de cale», écrivent les auteurs. Il provient d'un seul tronc de chêne et mesure près de 3,7 mètres de long.

Au milieu des ciseaux, des forets et du matériel d'affûtage –des outils utilisés pour les réparations en mer– un autre «artefact particulièrement intrigant» a été mis au jour: une brique d'argile jaune. Elle se trouvait encastrée dans du bois et comporte plusieurs trous. Les chercheurs supposent qu'il s'agit d'un «outil d'affûtage improvisé pour les forets ou les ciseaux, peut-être récupéré à partir d'un outil endommagé ayant une fonction similaire, puis monté dans un boîtier en bois nouvellement fabriqué».

Finalement, le tracé du gazoduc a été modifié, pour permettre à l'équipe de chercheurs de découvrir d'autres vestiges. Des recherches supplémentaires seront effectuées et de nouveaux trésors pourraient bien remonter à la surface. «C'est comme une petite capsule temporelle, souligne Michal Grabowski, archéologue à l'université de Varsovie. Une petite pièce de puzzle s'inscrit dans un tableau beaucoup plus vaste: l'histoire de la navigation dans la baie de Greifswald.»