C'est peut-être le début d'une nouvelle ère dans le domaine du déchiffrage des messages codés, écrits tout au long de l'histoire, et qui donnent du fil à retordre aux scientifiques de notre époque. Le supercalculateur GPT-6 Astra, d'OpenAI, a réussi à déchiffrer un code vieux de plusieurs siècles en à peine six heures.

On ne parle pas ici de codage informatique. Il s'agit d'un message secret écrit dans une lettre envoyée en 1809, à la demande de Napoléon, par son beau-fils Eugène, vice-roi d'Italie, au maréchal Auguste de Marmont. Ce dernier était alors stationné sur la côte orientale de la mer Adriatique. En cas d'interception par l'ennemi, et pour éviter toute révélation de secrets militaires, le contenu de cette lettre était codé.

Comment? La lettre contient 155 signes différents, sur 1.300 signes au total. Le code est homophonique, ce qui signifie que des lettres communes ont plusieurs symboles interchangeables, explique Live Science. Un ingénieur a décidé de soumettre un scan basse résolution de cette lettre, publié dans une revue de l'armée française en 1969, à l'intelligence artificielle (IA).

Dans ses calculs, la technologie a découvert une pépite: un tableau partiel de l'historien de la cryptologie Daniel Tant, qui avait documenté la signification de plusieurs symboles secrets utilisés dans d'autres échanges entre Eugène et le général. Ce tableau déchiffrait, au total, trente-trois des symboles utilisés ici, soit environ un tiers de la lettre. En un rien de temps, le supercalculateur a fini le travail.

Alors, que contient le message? Il informe surtout le général Marmont de la position des armées françaises et alliées sur le continent. Des informations stratégiques, accompagnées d'un message d'encouragement. «Lorsque vous recevrez l'ordre de marcher, vous ne devez pas vous laisser intimider par quelques troupes ou un rassemblement de populace», peut-on lire dans la traduction.

Certains passages donnent des éléments sur l'état d'esprit de Napoléon, à l'approche de la campagne d'Autriche de 1809. Plusieurs éléments soulignent son obsession pour le nombre de troupes que l'Autriche pourrait envoyer pour envahir l'Italie. L'ancien empereur n'hésite pas à gonfler les chiffres de son armée.

Comment savoir si cette traduction du code secret est fiable? En réalité, les scientifiques ont en leur possession la correspondance originale, celle de Napoléon à son beau-fils, où il détaille le message chiffré à envoyer. Entre cette missive et les résultats de l'IA, toutes les informations concordent.

La rapidité et la fiabilité de la technologie dans le déchiffrage du code enthousiasment les chercheurs, qui parlent déjà d'une véritable «pierre de Rosette». L'objectif est désormais de l'utiliser pour traduire les nombreuses correspondances secrètes utilisées au cours de l'histoire, dans les échanges diplomatiques et militaires, voire même les correspondances privées. Une boîte de Pandore remplie de ragots sur les personnages historiques semble être sur le point de s'ouvrir.