Der wirtschaftliche Abstand zwischen Ost- und Westdeutschland verringert sich offenbar nur noch langsam. Die fünf ostdeutschen Flächenländer erreichten 2025 knapp 79 Prozent des westdeutschen Niveaus. Im Vorjahr waren es gut 78 Prozent. Das geht nach einem Bericht der Rheinischen Post aus einer bislang unveröffentlichten Untersuchung des Instituts der deutschen Wirtschaft (IW) hervor.

Grundlage ist der sogenannte IW-Einheitsindex, der die wirtschaftliche Entwicklung seit der deutschen Wiedervereinigung abbildet. Der Wert darf nicht mit dem Bruttoinlandsprodukt gleichgesetzt werden. In den Index fließen neben der Wirtschaftsleistung je Einwohner unter anderem Produktivität, Kapitalstock, Erwerbsbeteiligung, Arbeitslosigkeit, Selbstständigkeit und das Personal in Forschung und Entwicklung ein.

Die bislang öffentlich zugängliche Vorgängerstudie des IW hatte den ostdeutschen Einheitsindex bereits bei gut 78 Prozent verortet. Der neue Wert deutet daher lediglich auf einen geringen Fortschritt hin. Zudem entwickeln sich einzelne Kennzahlen seit Jahren kaum oder sind sogar rückläufig.

Ein Schwachpunkt ist die Erwerbsbeteiligung. Gemessen an der Gesamtbevölkerung erreichte Ostdeutschland 2010 noch knapp 89 Prozent des westdeutschen Vergleichswertes. Bis 2025 sank dieser Anteil laut der neuen Auswertung auf gut 85 Prozent.

Eine wesentliche Ursache dafür ist die demografische Entwicklung. In den ostdeutschen Flächenländern leben überdurchschnittlich viele ältere Menschen. Gleichzeitig rücken weniger junge Beschäftigte nach. Die Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter könnte deshalb deutlich zurückgehen.

Trotz der strukturellen Probleme gibt es wirtschaftliche Erfolge. Dazu zählen das Tesla-Werk im brandenburgischen Grünheide, die Halbleiterindustrie in Dresden sowie der Ausbau erneuerbarer Energien. Auch Regionen rund um Leipzig, Jena und das Berliner Umland entwickeln sich dynamischer als viele ländliche Gebiete.

Wirtschaftsforscher warnen deshalb vor zu pauschalen Vergleichen. Das Deutsche Institut für Wirtschaftsforschung betont, dass neben dem Ost-West-Unterschied zunehmend ein Gefälle zwischen wirtschaftlich starken Städten und strukturschwachen ländlichen Regionen sichtbar wird. Einige ostdeutsche Zentren haben inzwischen zu schwächeren westdeutschen Regionen aufgeschlossen.

Autoindustrie

Für die weitere wirtschaftliche Entwicklung wird entscheidend sein, ob Ostdeutschland zusätzliche Fachkräfte gewinnen kann. Internationale Beschäftigte haben den Rückgang der qualifizierten Beschäftigung bereits gedämpft. Ihr Anteil liegt in den ostdeutschen Ländern jedoch weiterhin unter dem westdeutschen Niveau.

Das IW bewertet daher eine geringe Offenheit gegenüber Zuwanderung als wirtschaftliches Risiko. Auch ein frühes Ausscheiden älterer Beschäftigter aus dem Berufsleben könnte den Fachkräftemangel verschärfen. Wegen der Altersstruktur sei der Osten besonders darauf angewiesen, erfahrene Arbeitnehmer länger im Beruf zu halten.