О том, что группа спелеологов к контрольному времени не вышла на поверхность, спасателям стало известно поздно вечером, накануне дня, когда развернулась сама поисковая операция. Посовещавшись в отряде "КРЫМ-СПАС" МЧС РК, приняли решение: если за ночь ничего не изменится, утром начнем поиск. К 10:30 следующего дня в пещере Красная уже развернули спасательные работы. Всей операцией руководил начальник Симферопольского аварийно-спасательного отряда "КРЫМ-СПАС" Максим Козлов. Выяснилось, что группа спустилась в пещеру Голубиная на Долгоруковской яйле и планировала выйти на поверхность в Красной пещере. Под землей это около 10 километров. Маршрут относится к четвертой категории сложности.

- Мое мнение - это вообще самый сложный с точки зрения спелеологии маршрут в Крыму, - рассказал глава Российского союза спелеологов Геннадий Самохин. - Прежде всего, на маршруте несколько вертикальных колодцев общей глубиной более 100 метров. Там высокая обводненность. На маршруте есть участок протяженностью около 1 200 метров, который нужно где-то пройти на четвереньках, где-то вообще ползком, и это по большей части в воде. Местами она по щиколотку, где-то выше. Представьте, что эту дистанцию нужно фактически проползти. Но самое главное, этот переход может закончиться обвалом, который преодолеть невозможно.

Конечно, пройти такой маршрут никаким неподготовленным туристам и даже спелеологам-любителям не под силу. В пропавшей группе были хорошо подготовленные спелеологи-инструкторы, что еще больше настораживало: если они не смогли выйти на поверхность, значит случилось что-то экстраординарное.

В лабиринт подземелья спасатели выдвинулись двумя группами, двигаясь навстречу друг другу. Одни шли из Красной пещеры, другие из Голубиной. Кизил-Коба, она же Красная пещера, одна из самых протяженных в Европе. Только исследованная ее часть протянулась на 26 километров под землей. А есть еще ответвления, в которые не ступала нога человека, и как далеко они простираются, сегодня точно никто не знает. Вообще в Крыму ежегодно открывают до 100 новых пещер и в этом смысле Крымские горы напоминают огромную сырную голову, изрытую ходами.

Стоит сказать, что проход между этими двумя пещерами совершенно случайно открыли в 1997 году. Тогда группа спелеологов спустилась в Голубиную и оказалась отрезанной от выхода поднявшимся уровнем подземных вод.

- Ситуация была отчаянная, казалось, прийти на помощь никто не мог. Но люди нашли этот немыслимо узкий проход, соединяющий системы двух пещер, понимали, что вышли из Голубиной в Красную пещеру. Оказавшись отрезанными паводком, они боролись за жизнь и помощь спасателей тогда пришла вовремя, - рассказал заместитель начальника Симферопольского аварийно-спасательного отряда "КРЫМ-СПАС" Сергей Татарцев.

Проход "Снеток" - так называется эта перемычка между двумя пещерами, в истории, которая разворачивалась в наши дни, сыграл решающую роль. Это узкая щель шириной всего около 20 сантиметров.

- Каска в нее не проходит. Надо повертеть головой, чтобы найти, под каким углом можно протиснуться в эту щель, - говорит спасатель отряда Дмитрий Потехин.

Клаустрофобам в такие места путь заказан, впрочем, людей с этим расстройством среди спелеологов и спасателей точно нет. Вот эту щель в стене пещеры потерявшаяся группа и не смогла отыскать. Они практически дошли до прохода "Снеток", но не сумев за несколько попыток найти его, повернули обратно, решив, что заблудились.

- Весь фокус в том, что найти проходы в лабиринте пещеры крайне непросто, а некоторые можно найти, только заползая в узкое место пещеры на спине лицом вверх, и тогда взгляд в него упрется, - рассказал Дмитрий.

Вообще маршрут полон ловушек. Чего только стоит полутораметровый сифон - пещерный ход, заполненный жидкой глиной, который нужно пронырнуть на задержке дыхания. Версия о том, что люди не вышли на поверхность, потому что путь им отрезал водный поток, отпала сразу. Но даже в этом спокойном состоянии пещеры 110 метров пути в подземелье Кизил-Кобы спасатели преодолели вплавь. Работали в гидрокостюмах, поверх которых надевается спелеокомбинезон. Порвать "гидру" при температуре воды +7 градусов Цельсия - смерти подобно. Продержаться в такой воде без гидрокостюма можно максимум пять - десять минут.

- Сложнее было проходить полусифоны - ходы и "меандры", в которых между сводом пещеры и водой всего 10 - 20 сантиметров, - говорит Дмитрий Потехин. - Там губы в потолок и поплыл на спине. А если кто-то невзначай волну поднимет, все остальные глотают воду.

Когда в пещере Голубиной спасатели встретили потерявшуюся группу, она уже прошла две трети обратного пути, возвращаясь к месту, откуда начала спуск. Спелеологи были здорово измотаны, людей трясло от переохлаждения. Первым делом потеряшек напоили горячим чаем и обогрели, насколько это можно в условиях пещеры.

- Свет у ребят был на исходе, они поступили грамотно, перешли на режим эконом, но на обратном пути двигались со своим освещением. Вообще эта группа была хорошо подготовленная, чувствовалось, что это опытные спелеологи, - рассказал начальник аварийно-спасательной группы отряда "КРЫМ-СПАС" Николай Щелоков.

Кирилл Владыкин - старший группы спасателей, которая обнаружила спелеологов в Голубиной, принял решение выводить их через пещеру Красная, поскольку поднимать обессиливших людей через узкий, 120-метровый вертикальный колодец Голубиной крайне тяжело. Пока две группы спасателей искали пропавших спелеологов, третья проложила под землей линию связи. Да-да, без нее никак даже в пещерах. Она тоже сыграла важную роль. Двигаясь в кромешной темноте подземелья, парни увидели проблесковый маячок, установленный у конечной точки проложенного кабеля.

- По связи мы доложили на поверхность, что потерявшаяся группа найдена, к нам направили дополнительные силы, чтобы вывести обессиливших людей из пещеры Красная через первый сифон, - говорит Кирилл Владыкин.

К полуночи все уже были на поверхности. Обессиленные, измотанные, но живые и без травм. Врачи осмотрели спелеологов, в медицинской помощи никто не нуждался. В этот раз лабиринт крымских пещер отпустил своих пленников, но без помощи спасателей, все могло закончиться совсем иначе.