Opéra Garnier. Façade extérieure centre vue de nuit CHRISTIAN LEIBER/ONP

Le 14 janvier 1858, Napoléon III et son épouse Eugénie sont victimes d’un attentat devant la salle Le Peletier, unique Opéra parisien de l’époque. Les bombes lancées sur le cortège impérial font une dizaine de morts et des centaines de blessés. L’événement pousse l’empereur à prendre une décision historique : il ordonne la construction d’un nouvel Opéra qui devra être plus sûr d’accès et servir le rayonnement de son régime. Le Second Empire est à son apogée et Napoléon III veut montrer que son pays est riche et qu’il va bien. Cet Opéra flambant neuf sera le point d’orgue du grand chantier haussmannien destiné à assainir, embellir et moderniser la capitale.

Au terme d’un concours d’architecture dont la sélection finale écarte, à la stupéfaction générale, l’incontournable Viollet-le-Duc, le jury se prononce pour le projet de Charles Garnier. Napoléon III voit dans ce jeune lauréat du prix de Rome, peu connu mais talentueux, l’occasion de dépasser les clivages politiques et les limites sociales. « Ce n’est pas seulement une posture intellectuelle mais cela dénote également un intérêt politique. Mettre un jeune architecte en avant est un signe de modernité », souligne Alice Thomine-Berrada, conservatrice aux Beaux-Arts de Paris. Pour ce chantier pharaonique et somptuaire – l’équivalent de cinq fois le prix de la tour Eiffel –, Garnier fait appel aux plus grands artistes de l’époque. Son chef-d’œuvre d’art total révolutionnera la conception de l’Opéra et deviendra un modèle universel.

Pourtant, entre déconvenues techniques, escarmouches avec le baron Haussmann, attaques du camp républicain qui juge l’opération trop dispendieuse, interruption par la guerre franco-prussienne de 1870 et la Commune, le chantier durera finalement quinze ans. En mêlant habilement la biographie de l’architecte à l’histoire de l’urbanisme parisien et du Second Empire, ce film raconte avec brio l’épopée de ce monument exceptionnel, lieu de pouvoir et de représentation quasi symbolique de la bonne société du XIXe siècle. Emblème du pouvoir impérial, il sera adopté en 1875 par la IIIe République, qui en fera un « palais républicain ».

◗ Samedi 26 septembre à 22h25 sur Arte. Documentaire français de Patrick Cabouat (2020). 1h30. (Disponible à la demande sur Arte.tv).

Par  Anne Sogno